由口吃进的食物，经过咽部、食管、胃、小肠、大肠的消化吸收，剩余残渣经肛门排出。若说有条岔道，就在十二指肠凹侧有个小开口，是向肠腔内排胆汁和胰液来帮助消化的。整个消化道用肉眼看到的是平整光滑的，根本见不到什么“死胡同”。
可是，在胃肠钡剂透视和电子腔镜的荧光屏上，确实可以见到除了口腔和舡部的以外部位有条“死胡同”。
原来，人在出生前，在胚胎发育过程中，若消化道管壁的某一部位只有黏膜，而缺少平滑肌的肌肉层时，或者在后天生长过程中受病理因素的影响，管腔外炎性刺激引起的粘连牵拉，加上管内压力增加，就容易引起消化道上形成大小不等、形态各异的突起。这些突起就是消化道里的“死胡同”，医学临床上称这些死胡同为消化道“憩室”。最常见的部位是食道、十二指肠、回肠远端憩室三种。
憩室的病态出现，对于食物的运行是一大障碍。当食物在憩室内滞留或部分存留过久，必然发酵腐败，就会刺激憩室壁引起发炎，严重时导致出血或穿孔。还有的因长期不断存留形成“巨大结石”，甚至造成消化道堵塞。这时不做手术切开取石，就可能有生命危险。
还有的憩室本身是因为含有异位组织引起的。例如，有50％回肠远端憩室壁上含有胃黏膜组织或胰腺组织，分泌出盐酸或消化酶，引起憩室附近溃疡、出血或穿孔。所以，憩室病人常常出现食物返流、口臭和胸骨后疼痛等症状。
十二指肠憩室则表现为溃疡病症状，如暖气、返酸、疼痛等。疼痛后的特点在进食后加重，空腹时减轻，与无憩室的溃疡病恰恰相反。憩室引起的溃疡病也容易出现胆石症或胰腺炎等症状，使病情复杂化。回肠远端憩室常常容易误诊为阑尾炎，或出现间歇性血便或肠梗阻症状。
当消化道内出现“死胡同”时，就应该积极治疗。轻微病人可以消炎、止痛、止血，对症处理。重症憩室，甚至有急症表现，应该手术治疗。