1794年圣诞节来临之际，年轻的道尔顿为了给母亲祝贺节日，特意跑到商店，想购买一件老太太喜欢的礼物。商店里的物品琳琅满目，但道尔顿还是足足用了1个多小时的时间，才选中一双“棕灰色”的高级丝袜。
道尔顿带着礼物，高高兴兴地奔回家中。见到母亲以后，恭恭敬敬地捧出包装精美的袜盒，向老人家说道：“妈妈，祝您圣诞愉快！这是我送您的圣诞礼物，相信您一定非常喜欢。”老人家高兴地接过袜盒，从中取出精致讲究的袜子，端详了一会儿，微笑着说：“傻孩子，这袜子的颜色这么鲜艳，我怎么能穿呢？”道尔顿听后一愣，赶紧说道：“妈妈，这‘棕灰色’的袜子正适合您穿呀！”“哈哈哈，哈哈哈……”老人家止不住大笑起来，旁边的佣人们也随着笑个没完，大家都十分有趣地看着道尔顿迷茫惶惑的表情。
道尔顿的哥哥此时正在准备学术报告的论文，听到笑声后从房间走出来。茫然的道尔顿向哥哥问道：“哥哥，这双‘棕灰色’袜子，妈妈穿起来好不好？”“好！不错！妈妈这般年龄穿起来最合适了。”哥看了一眼后赞同地说道。“哈哈……”又是一场哄堂大笑，道尔顿兄弟二人都愣住了。
“孩子，这是红色的袜子，红得像苹果，你怎么说是棕灰色的呢？”老人家边笑边说。道尔顿听后，感到一惊，明明是“棕灰色”怎么说是“红色”呢？他又把袜子拿给其他人看，大家都说是红色的，道尔顿当时惊疑不止。
圣诞节过后，作为科学家的道尔顿，决心解开这个奇怪的谜。他详细调查了自己的父亲和母亲家族成员的视觉情况，终于揭开了谜底。原来，道尔顿本人是“色盲”，鲜红色被他看成了棕灰色。近代的生理学工作者认为：色盲的科学研究，应该看成是从道尔顿开始的。因此，有人把先天性色觉障碍称为“道尔顿病”。