“武大人……”步青云话才出口，却见这“武大人”身子已然纵出门外。
“武大人”掠至院中，接过随从递过的马缰，飞身跃上马背，吆喝了众侍从一声，如飞去了。
白衣少女见得“武大人”去远，樱口一张，“哇”的一声，大哭起来。
步青云抱女儿入卧室，放她身子于床，寻了些金创药，于她伤处敷了，又煎了些草药，喂她服了，便守于床前。
白衣少女虽是被炉火灼烧得面目全非，却也只是一些皮肉之伤，好在此时正值寒冬之季，伤不溃烂，伤口易愈，是以过得数月，便已然痊愈了。
步青云遭此巨变，身心大损，数月之时，便衰老了许多。便在此时，朝廷旨下，革去他濮州太守之职，永不再用。他接了圣旨，只得打点行装，向了原籍潞州而返。
此时，步青云已然尝到了一呼百应、万人奉承的官老爷的甜头，官心正炽，却被一下子罢了官，顿时，便有从三十三重天堂之上被猛然打入十八层地狱之中之感。他经此一击，更觉如雪上加霜，苦不堪言，身子愈显衰老，堪堪回至潞州，便卧身于床，再也不起了。
看看又过了二月。此时，步青云已是粒米难进。他识得自己已至病入膏肓之境，便是具有起死回生之术的神仙也救治不自己了，心中不由暗叹了一口气。他抬起瘦如干柴的胳膊，向了白衣少女招手道：“烟儿，烟儿，快过来！”
“哎，来了。”白衣少女口中答应一声，玉手端了药碗，身子款款地飘将过来。她来到步青云床前，朱唇启动，柔声道：“爹爹何事唤烟儿？爹爹先将这碗药喝了再说话吧。”
步青云摆了摆手，又指了指床沿，示意女儿坐下。他待女儿坐好身子，以干枯的手抓了她的玉手，用无神的二目瞧了她一阵，有气无力地道：“烟儿，你瘦多了！”
“爹爹，女儿很好。爹爹还是先服了这碗药的为是。”白衣少女笑了笑，樱口中发出轻声细语。她取过调羹来，舀了一羹药汤，在丹唇上试了试冷热，便将药碗送到步青云面前。
“孩子，放下吧，爹爹不用喝了。”步青云摇了摇头，凄然道：“好孩子，爹爹已至油尽灯枯之境，只怕要不久于人世了……”说至此处，却又剧烈地咳嗽起来。
白衣少女轻轻拍打了父亲的后背一阵，又喂他喝了一口水，才使他平静下来。她柔声安慰道：“爹爹说甚么话来？爹爹的病不重，慢慢调理，自然会好起来的。爹爹怎能如此灰心丧气？来，爹爹，烟儿喂你用药。”
“烟儿，莫再费心了。爹爹的病，爹爹心中还不明白么？”步青云苦笑一声，又恨声道：“好孩子，爹爹落此下场，完全是咎由自取，烟儿不值得为爹爹伤心！”
“爹爹千万不要想忒多了，安心养病才是。”白衣少女凄然一笑，低声安慰道。
步青云不接她的话头，只是顾自道：“烟儿，爹爹死不足惜，只是撇得烟儿一人孤苦伶仃的在世上，爹爹心中实在难安。”他叹了口气，又肃声道：“烟儿，爹爹有几句话不说，却觉如梗在喉，不吐不快，且是死不瞑目！”
“爹爹有话请尽管吩咐便是了。”白衣少女听得爹爹说得如此庄重，面容一肃，抖声道。
便见得步青云眼中滚出几颗浑浊的老泪来，听得他嘶声道：“烟儿，爹爹恶贯满盈，死有余辜！”
“爹爹怎的如此说话？”白衣少女心中大感愕然。
“唉，烟儿，可怜的孩子，你大概做梦都想不到吧，象儿惨死，烟儿你变得如此模样，皆是爹爹一手制造的！”
“爹爹，你、你、你说什么？”白衣少女如遭雷击，身躯剧烈地抖动起来，手一颤，药碗摔落于地。再向了她粉面上看时，更无半点血色。她身子抖动了一时，樱口之中，才发出惊疑之声。
步青云擦了擦眼角的泪水，稳了稳心神，又沉声道：“烟儿识得数月前来濮州府衙中的鹰鼻鹞眼的紫衣人是谁么？”
“爹爹提这个贼子作甚？”白衣少女银牙咬得“咯咯”作响。
“不，烟儿，爹爹要提！”步青云身子颤动了一下，面色变成了死灰，半晌，才听他口中发出呜咽声：“烟儿，不是这个贼子，咱们与象儿三人，谁也不会落得如此悲惨的下场！”
“爹爹，事情到底是怎样的？爹爹是如何结识这个贼子的？”白衣少女语含惊疑，且是愤怒。
步青云长喘了一口气，似是在回忆往事，终于戚声道：“一年前，家中来了个不速之客，却是个紫衣汉子。爹爹见得此人是个陌生面孔，便问道：‘尊驾是谁，到鄙宅来有何赐教？’紫衣汉子笑道：“在下武公业，久仰步大侠的英名，今日特来拜会。’爹爹听得‘武公业’三字，心中吃了一惊，急问道：‘京兆少尹武公业大人可是尊驾么？’紫衣汉子点了点头，大笑道：“步大侠，咱们今日只以武林之礼会友，不以官场规矩行事。’爹爹听他说得豪爽，心中却也欢喜，于是亦笑道：‘步家世代布衣，从未有做官为宦的贵人光临过寒舍。今日，武大人以千金之躯驾临赐教，寒舍真真是蓬荜生辉了！武大人不辞辛劳而来，想来不只是来会步某的吧，必是另有教诲的吧？’武公业大笑道：“步大侠不唯武功盖世，智谋亦是超人一等、天下无双的！如此，更令在下钦佩不已了！’爹爹见他深藏不露，只说一些不着边际的客套话，心中却也有些憋闷不住，于是单刀直入地道：‘武大人但有见教，尽请吩咐便是了！’便见得武公业猴脸一红，不自然的笑了笑，旋又听他惋声道：“步大侠以文武全才之身，却只能锄瓜种豆、吟诗作赋，岂非天大的惋惜？唉，步大侠若跻身于仕途，定可做出一番惊天动地的事业来，丰功伟绩将流芳千古！只可惜步大侠无意于官场！’口中又连叫了数声‘可惜’。爹爹听他如此说话，心中悚然一惊，寻思道：‘此人好神通广大，隔了千山万水，竟识得步某昔日说过的话！’原是昔日，爹爹与朋友吃酒，吃至面红耳热之时，爹爹竟发言道：“唉，弟兄们，咱们空有一身降龙伏虎之能、艺冠九州之才，却只能终日飘荡江湖，过些刀头讨生的日子，且是到头来，尚不识抛尸何处？为官者不劳而获，养尊处优，一呼百喏，一掷千金，衣则蟒袍玉带，食则山珍海味，居则朱门深院，楼台殿阁，行则前呼后拥，鸣锣开道，何等威风，何等体面，何等荣耀？今生若能过把官瘾，也不枉在人世上走一遭了！’当时，爹爹虽是醉后胡言乱语，却也道出了心声。爹爹被武公业道中了心思，心中顿觉不尴不尬的，却又说话不出。武公业比猴还要精明十分，见得爹爹如此模样，又笑道：‘步大侠，俗语道，学成文武艺，卖于帝王家。大丈夫、男子汉，谁不想建功立业、报效朝廷，博个封妻荫子、光宗耀祖？空有一身本领，若埋没于草莽之间，何异于明珠埋于泥土？如此，要这本领还有何义？’爹爹听了他的话，叹声道：“武大人，荣华富贵，何人不贪？只是步某命薄福浅，难成贵人！唉，便是步某有一腔报国之志、济民之心，只怕也是壮志难酬的了！’”
“武公业愕然道：‘步大侠，此言何意？’爹爹苦笑道：“武大人，当今之世，做官为宦的，又岂在本领高低？步家世代布衣，步某本人亦与官家素无交往，又哪里去寻靠山？且是步某身上几乎是不名一文，又哪有钱财去贿赂官府？如此，叫步某如何便能跻身仕途？’武公业大笑道：‘哈哈，步兄怎的如此悲观失望？事在人为，咱们便不能想个法儿了么？’爹爹摇头道：“步某无财无势，只怕无法可想。’心中一动，又道：‘听武大人如此说话，想是有妙计指导步某了？还请武大人不吝赐教！’武公业沉吟道：“步大侠，在下想有一个简单易行、且是立竿见影之法，也愿意帮步大侠这个忙，只是步大侠可信得过在下么？’爹爹不解他葫芦里卖的什么药，诧异道：‘武大人之言何意？武大人若肯鼎力相助，步某做牛做马也会报答武大人的大恩的！’武公业胸膊一挺，大拇指一竖，‘嘿嘿’地笑道：“步大侠，别看武某位卑权轻，但只要在下在皇上面前进上一言，谋取一个一州太守，又何在话下？’爹听得他的话，当时心痒难挠，急道：‘如此，还请武大人成全！’武公业脸上现出为难之色，口中涩声道：“步大侠，话虽如此说，但皇上若问起在下与步大侠是何关系，倒叫在下不好说话了。’爹爹迟疑道：‘这个么……武大人若有锦囊妙计，但请吩咐便是了。’武公业阴沉地一笑，道：“步大侠，俗语道，是亲三分向，咱们若是能结为亲戚，武某在皇上面前便好说话了。’爹爹听了他的话，垂头丧气地道：‘武大人，看来步某天生贱命，注定今生今世是入不得仕途的了！’武公业惊问道：“步大侠何出此言？’爹爹苦笑道：‘武大人，亲戚咱们是结不成的了！同辈相称，你、我年纪相差甚殊；叔侄相称，步某不敢托大，且是又辱没了武大人。’武公业身子上前一步，低声而神秘地道：“步大侠，在下倒有一计，可遂步大侠之愿！’爹眼睛一亮，惊喜道：‘请武大人指教。’武公业笑道：“步大侠，朝野上下均识得令爱飞烟小姐才貌绝世，在下慕名久矣，虽是识得燕雀难配凤凰，但亦想不自量力，一近芳泽。步大侠请想，咱们若是成了翁婿之亲，在下敢不倾微薄之力相助么？便是皇上，识得了在下之岳丈乃是一介布衣，能不开恩擢用么？’”
“他叹了口气，又道：‘步大侠，在下虽是已近而立之年，但感皇恩浩荡，一心尽力国事，至今尚是孤身一人。’爹爹听他绕来转去，说了半天，才入了正题，心中却也有些厌烦，于是一口回绝道：“武大人位高权重，门第又高，身份尊贵，能攀武大人这门高亲，倒也是件荣幸之事！只是小女已受聘他人，焉能再攀高枝？唉，此亦是步某与小女无福！’当下爹爹便将你与象儿之事对他说了一遍。武公业听了爹爹的话，站起身子，口中发出叹惜声：‘步大侠，也只怪武某命薄福浅，不能与令爱举案齐眉了！’他身子在院中磨磨蹭蹭地踅来踅去，却不便去，终于又道：“步大侠，令甥虽是一位俊杰英豪，但日后终会混迹江湖，过些打打杀杀、刀头舔血的日子，难道步大侠便忍心让令爱随了他过一辈子终日担惊害怕的日子么？’爹爹听他提到烟儿，面上不觉现出些踌躇之色来。武公业早窥在眼中，又笑问道：‘步大侠，便不能退了赵家的婚事么？’爹爹正色道：“武大人，大丈夫一言既出，如白染皂，焉能出尔反尔，惹人耻笑？如此，又将道义置于何处？且是小女与象儿爱得惊天动地、死去活来，若要拆散她们二人，只怕要比登天还难！’武公业猴脸一寒，冷笑道：‘步大侠，识时务者为俊杰。哼哼，为了劳什子道义，便毁了父、女二人一生的幸福，值得么？人言步大侠足智多谋、胆识过人，料不得竟然被芝麻大的小事难倒了，竟想不出个万全之策来，看来传言有虚了！’也是爹爹鬼迷心窍，被武公业贼子一激，亦顾不得细思，便冲口道：“除非……’爹爹‘除非’二字说出，识得说走了嘴，却也住口不言。武公业急问道：‘步大侠，除非什么？’也是爹爹一时昏了头脑，眼睛亦被猪油蒙住了，心中只想着为官者不可一世的威风，竟然对他低声道：“武大人，除非能让象儿主动提出退亲！’武公业惊疑道：‘步大侠不是说令爱与令甥难分难舍么，怎能令他主动退亲？’爹不好再说，只是含糊道：“武大人乃玲珑剔透之人，还用步某多说么？’爹的意思，是想让他想方设法逼迫象儿辞了婚事，于是又交代道：‘武大人，步某之意只是要象儿主动提出解除婚约，武大人千万莫要伤了他半根汗毛！’武公业大笑道：“步大侠，本官日后也与他是亲戚了，又哪能不给他面子？’”