为了控制江淮流域，巩固霸业，春秋后期，吴、楚战火燃烧不熄。吴军先疲敌，后决战的战略战术对后世影响深远。
一、吴楚争霸战争始末
吴国位于长江的下游地区，在农业方面、兵工方面、造船方面及手工业方面都是十分发达的。寿梦称王的时候（公元前585年），吴国已经占据了现江苏、浙江杭嘉湖平原及安徽江南地区，而且拥有步兵及水军3万余人。
晋楚争霸战争开始之前，吴国是楚国的盟国，企图借助楚国的力量北向中原发展，曾一度深入至沂水流域征服郯国（今山东郯城北）。当晋国实行联吴制楚战略，派使臣申公巫臣前来通好时，吴王寿梦认为同晋国结好对其扩张势力更为有利，就与晋国结为同盟，并向晋军学习车战战法，组建战车部队，并不断攻打楚国，企图趁楚国无暇全力顾及东部的时候，夺取江淮，作为之后北进中原的战略基地。
楚国在晋楚争霸战争前期，因为左有秦国为盟，右有吴、越为盟，战略上居于外线作战地位，吴国背弃楚国与晋国联盟，既打破了楚国的战略优势，又危及楚国的安全，所以楚国对吴国竭力遏制及反击。
周简王及周灵王中期前，吴国仅仅在战略上配合晋军不断攻打楚国。楚国也以对晋国作战为主，对吴国采取守势作战，间以反击，全力与吴国争夺江淮地区。
周灵王二十年（公元前552年），晋国内发生暴乱，大夫栾盈逃到楚国。楚国在第二年送栾盈到了齐国，表示与齐国结好，这样就破坏了晋齐联盟。
二十二年，齐国配合栾盈攻打晋国。楚国趁晋国与齐国作战而无暇顾及南部地区的形势，便开始对吴国采取攻势作战，同时在国内进行兵役、兵赋制度的改革，因此扩大了兵源，对战争装备做了充分的准备。
二十三年（公元前549年），楚国用水军攻打吴国，但没有成功。二十四年，楚军攻打背叛楚国的舒鸠时，与吴国的援军遭遇，以“后退诱敌、全力合击”的战法打败了吴军，灭掉了舒鸠。
吴王诸樊又率领军队攻打巢（今安徽安庆北），被楚国的守军射死，吴军兵败而逃。
为全力对付吴国，楚国想要尽快摆脱与晋国和吴国两面作战的不利境地。晋国由于六卿专权，不断发生内乱，也想要尽快停止对外战争，于是在宋大夫向戍的倡议下，于二十六年在宋国召开以楚、晋共为盟主，有秦、齐等十四个诸侯参加的弭兵之会。与晋楚争霸战争有关的各国，均应邀参加。但连年与楚国作战的吴国，却未被邀请。
楚国与晋国媾和的主要目的在于腾出手来，全力对抗吴国，以确保江淮地区，并维持霸主地位，当然不会邀请吴国，以免受盟约的约束。晋国因为吴国继续同楚国作战，互相削弱了力量，对巩固自国的霸主地位有利，也不愿邀请吴国。然而作为新兴军事强国的吴国扩张的欲望非常强烈，正在谋求夺取江淮作为争霸中原的第一步，更是不肯参加。春秋争霸战争便由晋楚战争转化为吴楚争霸战争。
楚国为了改变以往的被动局面，在解除了来自晋国的主要威胁后，除了将主力投入对吴战争外，还凭借外力对吴国作战。
一是联秦攻吴。秦国在与晋国作战时，与楚国的联系很是密切，既有战略上的呼应，又有战役上的配合，但对于只有损耗而毫无利益可言的逾国越境对吴作战，双方的态度都不积极。二十五年，秦、楚联合攻打吴国，进至雩娄（今河南商城东），秦国就以吴国有防备为借口撤军。
二是联越攻吴。周景王八年（公元前537年）及周敬王二年（公元前518年），越国两次出兵援助楚国，但并未能开辟南方战场，使吴国两面受敌，而仅仅是参加正面联军，这在战略上实际并未起到什么作用。
三是利用弭兵之会与晋共为霸主的权利，召集中原各国联合起来攻打吴国。各国诸侯害怕楚国，联军又“政令不一，七国同役而不同心”，所以除了在七年楚国率领陈、蔡等八国联军攻打吴国的战争中攻克朱方（今江苏镇江）外，八年的鹊岸之战及敬王元年的鸡父之战都是以失败告终的。尤其在鸡父之役中的失败最为惨痛。这次战斗不仅使楚国失去战略要地——州来（今安徽凤台），战场主动权也从此转入吴军的手中，江淮地区大部分要地也都被吴军攻占了。
伍子胥
五年（公元前515年），吴公子光刺杀了吴王僚，自立为吴王阖闾。上台后，他重用伍子胥，伍子胥整军经武，励精图治，使国力不断强大起来。阖闾的战略企图已不仅仅限于夺取江淮，而是想要彻底击败楚国，以“兴霸成王”。
阖闾即位第三年想要大举攻打楚国。孙武认为，吴、楚交战虽然吴国胜多败少，但在综合国力上，楚国仍然居于优势地位。吴国的兵力既没有楚军数量多，战斗力也没有达到决战必胜的程度，并且楚国的外围属国很多，难以一举深入楚国腹地，应该等待力量对比及全局形势变化时，再进攻决战。
伍子胥则根据楚王年幼、贵族不和、缺乏有力领导及楚都距东境较远等情况，提出先疲敌、误敌，再行决战的方针，即将吴军分为三部，轮流侵袭楚国边境要地，“楚援即退，援退再来，”等待楚军疲惫并且战斗力削弱后，等待时机集中全力进攻。
周敬王九年（公元前511年），吴国开始用伍子胥的计谋，连续袭击楚国。为了防止越国与楚国配合袭击其后方，吴国于次年发兵南下攻打越国，攻占梢李（今浙江嘉兴南），控制了越国北进的宅要通道。吴国发动袭扰性进攻后，六年间楚国“无岁不有吴师”。
楚国为了扭转被动局面，曾出兵反攻，但又被吴军示伪所骗，误以为吴国的水军尽在长江，对陆路戒备松弛，遭到吴军突袭而大败，巢邑（今安徽安庆北）也被吴国夺占。
十四年（公元前506年），有周王大臣参加的中原十八国诸侯在召陵会盟，准备攻打楚国。因为盟主晋国临时改变主张，所以未能实现。原楚属国蔡、唐自愿帮助吴国攻打楚国。
孙武等认为楚已经完全被孤立，实力也大大削弱，于是与蔡、唐联合进攻，发动了“涉淮逾泗，越千里而战”的战略决战。在柏举（今湖北麻城东北）击败楚军主力后，尾随追击，五战五胜，仅仅十天就进入楚都——郢城（今湖北江陵西北纪南城）。
吴军追击楚军
吴国虽然创造了春秋时期攻占大国都城的先例，但楚国仍保有大量的兵力及广阔的土地，所以吴国兼并楚国的企图未能实现。
十五年，秦国援军与楚军联兵，打败吴军并击灭叛楚附吴的唐国。越国趁吴国内空虚之机再次侵入吴境，再加上阖闾的弟弟夫慨返回吴国，自立为王，吴军被迫撤回。
十六年，吴国整顿后再度攻打楚国，在淮水一带打败了楚国的水军，在繁阳（今河南新蔡北）打败了楚国的陆军。楚国担心吴军再次攻打郢，将国都暂时迁至鄀（今湖北宜城东南）。此后，相当长的时期内，吴、楚没有再发生战争。
二、吴楚争霸的主要战役
（一）鸡父之战
鸡父之战是吴楚争夺江淮的精彩一幕，爆发于周敬王元年（公元前519年）夏，它是吴、楚两国为争霸江淮流域而在楚地鸡父（今河南固始东南）进行的一次重要会战。
公元前546年宋国大夫向戍倡导诸侯在弭兵会盟后，中原诸侯列国之间出现了相对和平的局面。当时，晋、楚、齐、秦四个强国，都因为国势逐渐衰弱，国内矛盾不断激化，而被迫放慢了对外扩张的步伐。与此同时，处于东南部的吴国和越国则先后兴盛起来，开始加入大国争霸的行列，由此，战争的重心开始从黄河流域转移到了长江淮河流域，从中原诸侯国转移到了楚、吴、越诸国。
吴国是一个新兴的国家，管辖着现在江苏、上海大部和浙江、安徽的一部。自吴王寿梦（公元前586年—公元前561年）起，经济逐渐发展，国势开始强盛起来。
当时晋国采取了联吴制楚的战略，主动与吴国结为战略同盟，让吴国从侧面打击楚国，以牵制楚国的北上。这样晋国在晋楚争霸战争中才能够更快的取得胜利。
吴国方面，将楚国作为第一个战略打击目标，以便深入中原，因此吴国接受了晋国的拉拢，脱离了对楚国的臣属关系。而且发兵同楚国争夺淮河流域。
从吴王寿梦到吴王僚的60余年间，吴国和楚国之间就不断发生战争，各有胜负，但是楚国的势力不断被削弱，吴国的兵力不断增强，逐渐在吴楚战争中占了上风。鸡父之战就是吴楚长年争战中的重要一战。
公元前519年，吴王僚亲自率领军队进攻在楚国控制下的淮河流域战略要地——州来（今安徽凤台）。
楚平王听到消息，立即下达命令，命司马薳越率领楚、顿（今河南商城南）、胡（今安徽阜阳西北）、沈（今河南沈邱）、蔡（今河南新蔡）、陈（今河南睢阳）、许（今河南叶县）七国联军前往州来救援，并命令令尹阳匄带病领军。
吴军统帅部看到诸国联军的力量如此强盛，来势如此凶猛，担心不敌联军，于是迅速撤离州来，将军队转移到了钟离地区（今安徽凤阳东临淮关），暂时避开敌军，等待时机再发起进攻。
然而，就在这个时候，楚军在进军的途中发生了变故，，带病出征的楚令尹阳匄（即子暇）由于病情加重而不治身亡。所以楚军失去了主帅，士气顿时变得非常沮丧低落。司马薳越见此情景，被迫撤军回到鸡父，想要稍做调整修养后再决定下一步的行动。
楚令尹阳匄病体沉重
吴公子光听说楚军统帅阳匄已经病逝，楚联军不战而退，认定这正是吴军把握战机，击破敌人的良机，便向吴王僚建议率军尾随，捕捉机会。他的分析是这样的：随从楚国的诸侯虽然很多，但都是一些小国，而且都是被楚国逼迫的，况且这些小国也有各自的弱点。具体地说，胡国和沈国的国君都比较年轻气胜，而陈国帅师的大夫夏啮强硬但却固执，顿、许、蔡等国一直恼于楚国的压迫，所以它们和楚国之间是貌合神离。楚军内部的情况也很糟糕，主帅因病而死，司马薳越的资历低浅，没有作战经验，所以不能集中指挥，楚军的士气十分低落，楚军看上去很强大，实际上已经非常虚弱了。
公子光的分析合情合理，吴王僚欣然采纳。并针对敌情作出具体周密的作战计划：迅速向楚联军逼近，定于在到达鸡父战场后的次日发起攻击，利用当天“晦日”的特殊气候条件，乘敌不备，以奇袭取胜。在兵力部署上，先以一部兵力攻击胡、沈、陈的军队，取得胜利之后，然后打乱其他诸侯国军，再集中兵力攻击楚军本身。并决定在作战中采取先示敌以“去备薄威”，后以“敦阵整族猛攻之”的灵活战法。
一切准备完成之后，吴军就于古代用兵所忌的晦日七月二十九日突然出现在鸡父战场。这个举动完全出乎楚司马薳越的意料，仓促之中，他让胡、沈、陈、顿、蔡、许六国军队列为前阵，以掩护楚军。吴王以自己所率的中军，公子光所率的右军，掩余所率的左军等主力预作埋伏，而以不习战阵的3000囚徒为诱兵攻打胡、沈、陈诸军。
双方开战不久，没有受过军事训练的楚军的乌合之众马上就开始散乱退却。胡、沈、陈军看到这样的情况，于是贸然追击，捕捉战俘，纷纷进入了吴军主力的预定伏击圈中。这时，吴三军当机立断，从三面突然出击，很快打败了胡、沈、陈三国的军队，并且俘杀了胡国、沈国的国君及陈国的大夫夏啮，然后又故意将所俘虏的三国士卒放生。这些士卒侥幸逃得性命，便纷纷狂奔。
许、蔡、顿三国的军队看到这样的情形，顿时失去了斗志，军心开始动摇。这时，吴军立刻乘胜追击，擂鼓呐喊着杀向敌军，直扑三国的军队。三国军队的阵势本来已经动摇了，又看见吴军蜂拥而来，哪里还有作战的勇气，于是纷纷不战而溃，乱作一团。楚军还没有来得及列阵，就被许、蔡等诸侯军的退却所扰乱，已经没有回天之力，迅速陷于溃败的境地。至此，吴军终于大获全胜，并乘胜攻占了州来。
鸡父之战以吴国的胜利而结束。
鸡父之战给楚国带来了一次沉重的打击。战后不久，楚司马薳越因楚夫人出走吴国而畏罪自杀，庸碌无能的囊瓦担任了令尹要职。从此楚军便很少主动出击吴军，而基本采取消极防御的措施，在吴楚战争格局中逐渐趋于被动了。
（二）柏举之战
柏举之战是春秋末期吴、楚之间一次最大的战役，在中国战争史上占有重要的地位。孙武以3万兵力击败楚军20万，千里破楚，五战入郢，创造了中国战争史上以少胜多、快速取胜的著名战例。
吴国和楚国自从公元前584年第一次爆发的战争“州来之战”以来，两国之间在60余年时间里，曾先后发生过10次大规模的战争，在这些战争中，吴军多次取得胜利，逐渐占据了战略上的主动地位，国力不断增强。
吴王阖闾英明有为，他即位之后，大力实行改革，并且起用了许多杰出的军政人才，如伍子胥、孙武、伯嚭等，吴国越来越强大，吴王便开始致力于称霸中原。
这时，西方的楚国成了吴国争霸道路上最大的障碍。吴国必须从根本上打垮楚国，才能够实现称霸中原的意图。所以吴楚之间的决战是势在必行的。
吴王阖闾
当时的楚国，由于长期同晋国作战，争霸中原，搞得民疲财竭，国力不断衰弱。同时楚国内部的政治比较黑暗，军队士兵毫无斗志，君主与臣子之间也不同心，这种情况为吴国创造了很好的时机。
所以说，当时的楚国虽然看起来非常强大，尚有一些威力，然而实际上早已经是外强中干了。吴国与楚国爆发柏举之战的前夕，楚国实际上已经处于战略上的被动地位了。
但是，在整体实力上，楚国较吴国是具有一定的优势的。所以，在公元前512年，吴王阖闾第一次提出大举攻打楚国的战略计划时，睿智的孙武就以“民劳，未可，待之”的理由劝阻吴王。
孙武劝阻吴王
不过，吴国君臣并不是消极地等待时机，而是主动创造条件，积极地运用谋略，完成敌我优劣对比的转换。
吴国首先讨伐了楚国的附庸国——徐和钟吾这两个小国。其次，也是更为重要的，吴国采用了伍子胥提出的“疲楚误楚”的高明战略方针。
具体的做法就是，将吴国的军队分成三支，轮番出击攻打楚军，使得楚军不断麻痹。这一措施实行了六年多，吴军先后袭击了楚国的夷（今安徽涡阳附近）、潜（今安徽霍山东北）、六（今安徽六安北）等地，这使得楚军疲于奔命，斗志越来越沮丧。同时，吴军这种做法，给楚军造成了错觉，使得楚军以为吴军这样做只是“骚扰”而已，而忽视了吴军这些“骚扰”背后所包藏的“大祸”，因此，楚军放松了警惕。
公元前506年，吴国终于等到了良好的时机。这年的秋天，楚国大军围攻了蔡国，蔡国陷于被动，危急中向吴国求援。另外，唐国由于受到楚国的欺凌而愤恨楚国，所以主动表示要与吴国通好，答应吴国帮助其抗击楚国。
唐国和蔡国虽是小国，但由于它们的地理位置十分优越，位居楚国的北部侧背，所以战略地位是十分重要的。吴国和这两个国家结盟以后，就可以实施他们的避开楚国正面、进行战略迂回、大举突袭、直捣腹心的作战计划。
吴军溯淮水西进
同年的冬天，吴王阖闾亲自率领他的弟弟夫概和谋臣武将伍子胥、伯嚭、孙武等，带着全国3万水陆之师，趁楚军连年作战极度疲惫，东北部防御空虚薄弱的机会，进行战略奇袭，吴军沿着淮水浩浩荡荡地向西方前进。抵达淮汭（今安徽凤台附近，一说今河南潢州西北）后登陆，以3500精锐士卒为前锋，在蔡、唐军的配合导引下，迅速地通过楚国北部大隧、直辕、冥阨三关险隘（在今河南信阳南），挺进到汉水东岸，达到了“出其不意，攻其不备”的战略效果。
楚军在极其被动的情况下仓促应战。楚昭王急忙命令令尹囊瓦、左司马沈尹戍、武城大夫黑、大夫史皇等人率军赶至汉水西岸进行防御战斗。两军隔着汉水互相对峙。
楚军中左司马沈尹戍保持着清醒的头脑，他针对吴军的作战特点，向统帅囊瓦提出建议：由囊瓦率领军队的主力沿汉水西岸阻击吴军的进攻，正面牵制吴军。而由他北上方城（今河南方城县境），征集那里的楚军，迂回到吴军的侧后方，毁坏吴军的舟楫，阻塞三关，切断吴军的归路。然后与囊瓦所率的主力实施前后夹击，一举消灭吴军。
囊瓦起初同意了沈尹戍的建议，可是在沈尹戍到达方城之后，却又受到了武城黑和史皇的挑拨怂恿，出于贪立战功的心理，改变了原来商议的作战计划，采取冒进速战的方针，不等沈尹戍军完成迂回包抄行动，就擅自单独渡过汉水向吴军进攻。
吴军看到楚军主动出击，非常高兴，就采取了“后退疲敌、寻机决战”的战略方针，主动由汉水东岸后撤。囊瓦果然中了吴军的计谋，随着吴军来到了小别（在今湖北汉川东南）和大别（今湖北境大别山脉）间，接连不断地同吴军交战，但却总是失败，因此，使得楚军士兵情绪低落，军队疲惫不堪。
吴军看到现在的楚军已经陷入了完全被动的困境，于是当机立断，决定同楚军进行战略决战。
十一月十九日，吴军在柏举（今湖北汉川县北，一说湖北麻城）整列军队准备迎击楚军。阖闾的弟弟夫概认为囊瓦向来是得不到士兵的信任的，因此楚国的士兵不会奋死抗战的，因此夫概认为吴军应该立即发起进攻。他认为只要吴军一进攻，楚国的士兵必然会四处逃散，到时候，吴军再用主力攻打楚军，一定会取得胜利的。但是阖闾是十分小心的，因此并没有接受夫概的意见。
夫概并不愿意放弃这样打败楚军的良好的时机，便率领自己的军队向囊瓦的军队发起了猛烈的进攻。楚军见此情景，四处逃窜，阵势大乱。吴王阖闾看到夫概率领的军队突击楚军取得成功，就趁机用主力军队攻打楚军，终于取得了胜利。囊瓦失魂落魄地逃到了郑国，史皇在战斗中受伤身亡。
楚军的主力在柏举之战受到沉重的打击之后，纷纷向西逃散，吴军及时地实施战略追击，紧随其后。终于在柏举西南方的清发水（今湖北安陆西的涢水）追上了楚军，再次给渡河逃命中的楚军以沉重的打击。吴军仍然不停地追击残余的部队，追到雍澨（今湖北京山西南），沉重地打击了正在埋锅造饭的楚囊瓦军残部。在由息（今河南息县西南）一带遭遇了沈尹戍率领的部分军队，经过激烈的拼杀，楚军又被战败，主将沈尹戍受伤而死。
至此，楚国军队全部战败，郢都（今湖北江陵西北）完全暴露在了吴军的面前。吴军以勇猛的战势于十一月二十九一举攻下郢都。楚昭王狼狈地逃往随国（今湖北随州）。
至此，柏举之战以吴军的胜利而结束。
吴军取得柏举之战的胜利