美洲大陆自从北美独立以来开始在国际舞台崛起，引起国际格局的巨大变动。
北美独立战争是北美十三个英属殖民地于1775-1783年，为谋求解放独立而进行的反对英国殖民统治的革命战争。战争的结果是美国的独立。
北美独立战争爆发的原因是英国与北美殖民地急速加剧的社会经济矛盾。经过几百年的开发，北美地区的资本主义得到了大发展，同时随着当地居民的不断融合，美利坚民族开始形成了，而作为宗主国的英国只是将它当作自己的原料产地和销售市场。英国政府对殖民地的经济发展进行了一系列的限制，比如：英国政府1763年颁布了禁止垦殖阿勒格尼山脉以西的土地的法令，规定了新的关税与税收。这种举措极大损害了殖民地居民的利益，成为战争爆发的直接原因。这场解放斗争最初只是拒买英货，抵制英国国会的要求以及举行群众性的反殖民主义示威游行。但到了1767年斗争形式转变成公开的骚动和零星的起义。
各种各样的反英俱乐部以及团体大量成立起来。其中发展的最快的一个组织是激进民主主义的“自由之子”协会。在这个组织里，工人、手工业者以及城市小资产阶级占据主体地位。1772年，殖民地资产阶级第一批反对英国统治的机构——“通讯委员会”成立了，这些机构是北美新政权的前身，为革命力量的组织起到了重大作用。在解放运动队伍中所有的思想并不是一致的。工人、农民、手工业者以及城市小资产阶级是解放运动中拥护民主的一派，他们希望在赶走殖民者后获得垦殖土地的自由和政治民主。但是，在独立斗争营垒中占据支配地位的却是那些代表资产阶级和种植场主上层的利益，希望与英国妥协的右翼代表人物（辉格党人）。托利党人，又称效忠派（大土地所有者属此类人物）及那些同英国资本和行政当局有联系的人则反对殖民地的解放运动。第一届大陆会议于1774年9月5日在费城召开。会上，英属北美殖民地的代表在亨利和阿丹姆斯为首的激进派影响下通过了《人权宣言》，并呼吁抵制英货，但同时又希望同英国进行妥协。
1774年到1775年冬，殖民地居民开始建立志愿武装队伍来保卫民众避免被英国军队蹂躏。1775年4月19日，殖民地建立的武装部队同奉命前来解除他们武装和逮捕其领导人的英国正规军在科康德和列克星敦（马萨诸塞）附近第一次发生武装冲突。在民众的支持下，英国军队被志愿军打败了。列克星敦的枪声成为全民武装起义的信号，揭开了英属殖民地独立战争的序幕。到4月底，在波士顿有2万起义军在那里建立了营地，这个营地被称为“自由营”。在革命到达高潮时，第二届大陆会议于1775年5月10日在费城召开。会上，资产阶级激进派占了压倒优势。富兰克林和杰斐逊参加了这次会议，他们在后来都成为美国革命的杰出活动家。会议提出在各殖民地建立新的政府来代替殖民政权机构。
1775年6月15日，大会通过了组建正规军队（大陆军）的重要军事决议案。根据这项决议，军队实行志愿兵制，初步建立了一支由师、旅、团、营、炮兵以及骑兵分队组成的正规军。军队的预定总人数为88个步兵营（约6万人），但从来没有超过1.9万人。弗吉尼亚的种植场主、原英国军队上校华盛顿出任总司令。1775年10至12月，会议还通过建造13艘巡航舰和轻巡航舰以组建成自己的海军的决议。
1776年7月4日，大会通过了一个最重要的决议——通过了杰斐逊起草的《独立宣言》，自此13个殖民地宣告脱离英国，建立独立的美利坚合众国。美国的国庆节就定为7月4日，这一天也叫做独立日。
北美独立战争分为两个时期。第一个时期（1775年到1778年）军事行动主要在北部殖民地展开。英国政府决定镇压革命势力最强大的东北部各州，防止革命向北部扩展。英国军队约有3万人。美国军队为稳固已经控制的领土，派出人员到加拿大发动当地的民众进行反英活动。
到1776年夏天，华盛顿的军队、民军和志愿起义者的队伍赢得了几次重大战役的胜利。1775年6月17日，在班克高地附近的一次激烈交战中，美国解放者同英国殖民地军队展开了一场艰苦的战斗，攻占了前往加拿大道路的克朗波因特要塞和蒂康德罗加要塞，英国军队被迫于1776年3月17日离开波士顿。
同年8月，华盛顿的军队在布鲁克林附近遭到英国军队的重创。9月15日，英国军队占领纽约。12月，英国军队又在特伦顿近郊打败美国军队，但是随后不久华盛顿解放了特伦顿。1777年1月3日，英国军队一支部队在普林斯顿附近被华盛顿击溃。此时美国军队仍然处于困境中。因为美国军队主要是由民兵构成，组织不健全，缺少军事训练，在武器、弹药以及粮食供应上面都很困难。所以英国军队掌控着战略主动权。
1777年9月，英国军队攻占了美国临时首都费城，但是这样的良好形势W.郝将军没有利用好，10月，从加拿大前去与主力会合的6000英国军队，被1万华盛顿军队包围在萨拉托加附近，17日英国军队向美国军队投降。萨拉托加大捷极大改善了美国的国际地位。欧洲强国开始改变战前对待美国的态度。1778年，法国不仅在物质、军事上援助，而且和美国建立了军事同盟，同时西班牙与荷兰也开始支持美国。
1778年5月，由艾斯坚海军上将率领下的4000名法国官兵随同11艘作战舰艇从法国到达美国，美国军队与法国军队开始协同作战。1775年秋，俄国女皇叶卡捷琳娜二世拒绝了英王乔治三世希望俄国一起镇压北美殖民地独立斗争的请求。1780年，俄国宣布“武装中立”。英国进一步在国际上陷入孤立。
1778年6月，克林顿将军代替W.郝将军指挥北美的英国军队。他将费城的军队撤出集中到纽约附近，防御法国分舰队。到战争第一个时期结束时，新生的美利坚共和国的政治军事形势出现了良好的形势。不仅在陆上同英国政府进行斗争，同时还在海上展开了战斗。美国方面基本上是使用私人武装船只进行战斗，极力阻止英国军队输送援兵，并破坏英国军队的后勤运输。1776年到1777年期间，美国私掠船共截获809艘英国船只。美国的私掠船不仅在北美沿海活动，还将活动范围扩大到英国海岸附近。这些私掠船中曲琼斯率领的私掠船队是最大的一支，他后来成为有名的美国船长。在独立战争期间，私掠船的数量达到2000多艘。由于船舰数量较少、人员配备不全，美国的正规舰队在战争中反而处于从属地位。
在战争的第二个时期（1779年到1783年），这一阶段的战斗基本上是在南部各州进行的。英国克林顿将军制定了各个歼灭华盛顿军队的计划。依靠南部贵族种植场主的支持，克林顿将军计划第一步先消灭美国在南部各州的军队，然后北上消灭美国北部各州的军队。1780年5月，在查尔斯顿附近1.4万英国军队重创了约8000人的美国军队，进入南卡罗莱纳和佐治亚的通路被打开了。
1780年8月，南方的英国军队在康华利斯将军指挥下于卡姆登附近取胜。美国政府在这个时候颁布了一些有利于当地居民的措施，同时将铁匠出身的格林任命为华盛顿军南方集团的指挥官，才将战局扭转回来。在1781年1月和3月，美国军队在考盘司附近和吉尔福德附近接连击败英国军队。格林将军将起义队伍与正规军巧妙地结合在一起协同作战。到1781年夏季前，南部各州除几个港口之外都已经解放。康华利斯率领的英国军队同克林顿将军指挥的英国军队只好各自躲藏在约克与纽约两个城市里。为了统一全国，华盛顿决定将康华利斯的军队消灭，于是除留下部分兵力在纽约附近外，主力部队同由罗森波将军率领的法军会合。1.5万联军于9月26日包围了约克城。10月19日，7000英国军队投降。在这次战役中，法国海军为最后的胜利发挥了巨大的作用。在康华利斯将军投降后，实际上北美独立战争已经基本上获得了胜利。英美两国在经过长时间的谈判后，在1783年9月3日于凡尔赛签订和约。英国在和约中正式承认美国独立。美国赢得了独立战争的胜利。
北美独立战争是世界历史上第一次大规模的殖民地人民发起的民族解放性质的资产阶级革命战争，马克思曾经说：“美国独立战争开创了资产阶级取胜的新纪元。”美国之所以能够战胜英国，最重要的原因是正义站在美国人民和军队这边。
列宁将这次战争称作是“一次伟大的、真正解放的、真正革命的战争。”美国人的革命热情、士兵的旺盛斗志以及在战斗中的英雄气慨，都是美国军队能够战胜优势敌军的关键因素。广大的游击队人员与华盛顿军队一起作战，绝大部分居民的支持是华盛顿的军队取胜的群众基础。甚至在一些国家有许多为支持美国革命解放战争而志愿来美国参战的民众。美国军队中就有约7000欧洲志愿兵，其中有比较著名的有德国人冯·什托伊边，法国人拉斐德和圣西门，波兰人柯斯丘等。灵活的对外政策是美利坚合众国获胜的另一个因素是，美国人巧妙地利用了其他欧洲国家同英国之间的矛盾。尤其是美法军事同盟以及俄国的中立政策更具有特殊重要的意义。
同时，美国军队超越英国军队的军事学术是战争胜利的一个不可忽视的原因。针对英国军队的线式战术、横队齐射和呆板的步兵横队，美国军队相应的使用了疏开队形战术，单兵瞄准射击，充分发挥军队高度机动能力的战法。同游击队协同作战，华盛顿军队善于突袭，并将敌人各个歼灭。
独立战争的胜利为美国资本主义的发展创造了有利的条件。但是，一些反动的趋势也开始显露出来，尤其是黑人奴隶制的合法化。独立战争对于欧洲资产阶级反对封建专制制度的斗争，以及拉丁美洲民族解放运动的发展，都具有重大影响。