在唐朝宰相中，有一个现象很突出：一是同姓同乡的宰相多，二是家族中父子、兄弟、祖孙相继为相的多。以裴姓为例，同是河东闻喜人（今山西闻喜）为相的有高祖时的裴寂，高宗时的裴炎，玄宗时的裴耀卿、裴光庭，肃宗时的裴遵庆、裴冕，宪宗时的裴度、裴洎，昭宗时的裴枢、裴贽。此外更有一大批裴姓官员，让人费解，何以一个小小的闻喜县，竟出了这么多宰相。有机会到山西闻喜县走访的人，一定要去看看。
一个家族出几位宰相的也有很多，最著名的要数玄宗朝的宰相萧蒿，他家是四辈五宰相，简直是宰相专业户了。两个儿子萧华，萧衡，孙子萧恒的两个儿子萧俯，萧仿都是宰相。儿子萧衡还娶了公主，是驸马宰相。玄宗宰相张悦，儿子张延赏，孙子张弘靖，三代都是宰相。当时人称三相张家。张延赏在东都洛阳思顺里建了一座豪宅，比京城里的王公贵戚的房子还要豪华，后世子孙四五辈居住，也不用重新修缮。此外还有韩休、韩滉父子，李吉甫、李德裕父子，令狐楚、令狐绹父子，卢怀慎孙子卢杞，崔日用孙子崔缇，杜佑孙子杜忭。这或许是因为唐代还没摆脱六朝门阀制度，也反映了朝廷上讲究门第的现实。父祖是宰相，儿孙一则可以荫补为官，二则有人帮衬，自然也是官升得快。
宰相如此风光，是所有人梦寐以求的。没当的想当，当上的，要打击同僚，独占君恩，就得使出浑身解数，耍尽各种阴谋诡计。先看看杨国忠是怎样对付李林甫的。他先制造了一个邢縡阴谋作乱案。引出了御史大夫王珙的弟弟，再引出了王珙，又以王珙是李林甫推荐，有来往，最后终于引到了李林甫身上，可真是费了劲了。有时还要宰相亲自出马。德宗皇帝的权臣卢杞，史书说他貌陋色如蓝，人皆鬼视之，嫉妒心极强，谁敢嘲笑他，他必记恨在心。还没当宰相时，去见当时鼎鼎大名的郭子仪，郭子仪怕家人见到他忍不住笑，自己独自见卢杞。家人奇怪，郭子仪说，他日卢杞必为相，如与他结仇，怕子孙都被他杀了。后来，他果然当了宰相。
当时朝中有一个宰相张镒，有才干，有威望，卢杞很妒忌，为了除掉张镒，他就使了一个诡计。当时宰相在朝廷值班，房间里不准许闲杂人进入。虽说有此规定，也不见得十分严格遵守。
殿中侍御使郑詹，与张镒关系好，常到值班室与张镒聊天，如遇卢杞也值班，就常等他睡着以后再去闲谈。这天，卢杞故意装做睡觉，看郑詹又去了，就马上起床，快步走向张镒的房间，郑詹忙躲了起来。卢杞一进门，就大声跟张镒说起了一件朝廷的机密大事，张镒忙摆手，说郑詹在这，卢杞愕然道，我刚才讲的是机密，怎么能让外人知道。由于郑詹既违背了规定，又偷听到了朝廷机密，自然有罪，所以卢杞也没先禀告皇帝，直接把郑詹下了狱，几天以后，就把他给杀了。张镒也受了牵连，谪为外官，卢杞的诡计成功了。他后来又干了很多坏事，如实行两税法的宰相杨炎，就是被他进谗言赐死的。大书法家颜真卿，卢杞嫉妒他的才华，就派他到叛军中去劝降，以致被叛军杀害。他又搜刮钱财，引起了民怨沸腾，朝廷内外官员齐声要罢免他，德宗皇帝迫于压力，将他贬为外官。但德宗皇帝却对大臣们说，你们都说卢杞奸，我怎么就没看出来。后来又几次想起用卢杞，可见卢杞对于侍奉皇帝是很有办法的，算是一个很有本事的人。
虽说宰相如此风光，但在风光的背后，却隐藏着巨大的风险，一旦有风吹草动，首当其冲的就是宰相们。在皇帝与藩镇的矛盾、与宦官的矛盾中，宰相夹在当中，常遭不测。前者，有宪宗时的元和刺相案。堂堂宰相，主持征讨淮西的武元衡，竟在上早朝时被人刺杀，身首异处，也算是骇人听闻。后者如文宗时的甘露之变。宦官没铲除，四位宰相一朝被诛，也是惨得很。
在改朝换代，农民起义，社会动荡之际，宰相们更是屡遭打击。武则天改唐为周，为了巩固皇位，任用酷吏，大杀皇族大臣，被灭门者达三百家，宰相被杀不计其数。有名的如刘袆之、岑长倩、张元辅、李德昭都没能幸免，连有名的狄仁傑，也差一点送了命。而随后的中宗复位，韦后之乱，太平公主与李隆基权力之争，都是在宰相的血泊中进行的，死者多多，而存者也是伤痕累累，心惊肉跳。玄宗时的名相张悦、姚崇、宋憬，都是一贬再贬，侥幸活了下来。黄巢起义军攻入长安，僖宗仓皇逃窜，致使多名宰相未及跟随，只好藏于民间。前宰相卢携，吞毒而亡。宰相刘鄴、于琮、豆卢掾皆被搜出杀害。唐末朱温为篡夺帝位，大肆屠杀朝臣，在白马驿的屠杀中，唐朝最后的宰相裴枢、独孤损、崔远、陆扆、王溥等人尸体被投进了滚滚黄河。
大唐最后的精英消失了。大唐王朝訇然倒塌了。二百八十九年的风云变幻，刀光剑影，渐渐离我们远去，多少血雨腥风，人世沧桑，成为了一段一段的故事。只引得后人几声欷歔而矣。
法官·忠臣·名相
综观狄仁傑的一生，可以说是宦海浮沉。作为一个封建统治阶级中杰出的政治家，狄仁傑每任一职，都心系民生，政绩卓著。在他身居宰相之位后，辅国安邦，对武则天弊政多所匡正。狄仁傑在上承贞观之治，下启开元之治的武则天时代，作出了卓越的贡献。
唐高宗仪凤年间（676—679年），狄仁傑升任大理丞，他刚正廉明，执法不阿，兢兢业业，一年中判决了大量的积压案件，涉及到1．7万人，无冤诉者，一时声名大噪，成为朝野推崇备至的断案如神、摘奸除恶的法官。为了维护封建法律制度，狄仁傑敢于犯颜直谏。仪凤元年（676年），武卫大将军权善才误砍昭陵柏树，唐高宗大怒，命令将其杀死。狄仁傑奏罪不当死，唐高宗疾言厉色地说：“善才斫陵上树，是使我不孝，必须杀之！”狄仁傑神色不变，据法说理：“犯颜直谏，自古以为难。臣以为遇桀、纣则难，通尧、舜则易。今法不至死而陛下特杀之，是法不信于人也，人何措其手足！”“今陛下以昭陵一株柏杀一将军，千载之后，谓陛下为何主？此臣不敢奉制杀善才，陷陛下于不道。”终于迫使唐高宗改变了主意，赦免了权善才的死罪。
不久，狄仁傑被唐高宗任命为侍御史，负责审讯案件，纠劾百官。任职期间，狄仁傑恪守职责，对一些巧媚逢迎，恃宠怙权的权要进行了弹劾。调露元年（679年），司农卿韦弘机建宿羽、高山、上阳等宫，宽敞壮丽。狄仁傑上奏章弹劾韦弘机引导皇帝追求奢泰，韦弘机因此被免职。左司郎中王本立恃恩用事，朝廷畏之。狄仁傑毫不留情地揭露其为非作歹的罪行，请求交付法司审理。唐高宗想宽容包庇王本立，狄仁傑以身护法：“国家虽乏英才，岂少本立辈！陛下何惜罪人以亏王法。必欲曲赦本立，请弃臣于无人之境，为忠贞将来之戒！”王本立最终被定罪，朝廷肃然。后来，狄仁傑官迁度支郎中，唐高宗准备巡幸汾阳宫，以狄仁傑为知顿使，先行布置中途食宿之所。并州长史李冲玄以道出妒女祠，征发数万人别开御道。狄仁傑说：“天子之行，千乘万骑，风伯清尘，雨师洒道，何妒女之害耶？”，俱令作罢，免除了并州数万人的劳役。唐高宗闻之赞叹说“真大丈夫矣！”
狄仁傑出任宁州（今甘肃宁县、正宁一带）刺史。其时宁州为各民族杂居之地，狄仁傑注意妥善处理少数民族与汉族的关系，“抚和戎夏，内外相安，人得安心”，郡人为他勒碑颂德。是年御史郭翰巡察陇右，宁州歌狄刺史者盈路，郭翰返朝后上表举荐，狄仁傑升为冬官（工部）侍郎，充江南巡抚使。狄仁傑针对当时吴、楚多祠的弊俗，奏请焚毁祠庙1700余所，唯留夏禹、吴太伯、季札、伍员四祠，减轻了江南人民的负担。垂拱四年（688年），博州刺史琅邪王李冲起兵反对武则天当政，豫州刺史越王李贞起兵响应，武则天平定了这次宗室叛乱后，派狄仁傑出任豫州刺史。当时，受越王株连的有六、七百人在监，籍没者多达5000人。狄仁傑深知大多数黎民百姓都是被迫在越王军中服役的，因此，上疏武则天说：“此辈咸非本心，伏望哀其诖误。”武则天听从了他的建议，特赦了这批死囚，改杀为流，安抚了百姓，稳定了豫州的局势。其时，平定越王李贞的是宰相张光迅，将士恃功，大肆勒索。狄仁傑没有答应，反而怒斥张光迅杀戮降卒，以邀战功。他说：“乱河南者，一越王贞耳。今一贞死而万贞生。”“明公统戎三十万，平一乱臣，不戢兵锋，纵兵暴横，无罪之人，肝脑涂地。”“但恐冤声腾沸，上彻于天。如得上方斩马剑加于君颈，虽死如归。”狄仁傑义正词严，张光迅无言可对，但怀恨在心，还朝后奏狄仁傑出言不逊。狄仁傑被贬为复州（今湖北沔阳西南）刺史，入为洛州司马。
但是，狄仁傑的才干与名望，已经逐渐得到武则天的赞赏和信任。天授二年（691年）九月，狄仁傑被任命为地官（户部）侍郎、同凤阁（中书省）鸾台（门下省）平章事，开始了他短暂的第一次宰相生涯。身居要职，狄仁傑谨慎自持，从严律己。一日，武则天对他说：“卿在汝南，甚有善政，卿欲知谮卿者乎？”狄仁傑谢曰：“陛下以臣为过，臣当改之；陛下明臣无过，臣之幸也。臣不知谮者，并为善友。臣请不知。”武则天对他坦荡豁达的胸怀深为叹服。
狄仁傑官居宰相，参与朝政之时，也正是武承嗣显赫一时，踌躇满志之日。他认为狄仁傑将是他被立为皇嗣的障碍之一。长寿元年（693年）正月，武承嗣勾结酷吏来俊臣诬告狄仁傑等大臣谋反，将他们逮捕下狱。当时法律中有一项条款：“一问即承反者例得减死。”来俊臣逼迫狄仁傑承认“谋反”，狄仁傑出以非常之举，立刻认了罪：“反是实！”来俊臣得到满意的口供，将狄仁傑等收监，待日行刑，不复严备。狄仁傑拆被头帛书冤，置棉衣中，请狱吏转告家人去其棉。狄仁傑的儿子狄光远得其冤状，持书上告。武则天召狄仁傑等“谋反”的大臣面询：“承反何也？”狄仁傑从容不迫地答曰：“向若不承反，已死于鞭笞也。”又问：“何为做谢死表？”答曰：“臣无此表。”武则天令人拿出谢死表，才弄清楚是伪造的。于是下令释放此案7人，俱贬为地方官。狄仁傑被贬为彭泽令。如此，狄仁傑运用自己的才智机谋死里逃生。以后，武承嗣欲根除后患，多次奏请诛之，都被武则天拒绝。
在彭泽（今江西彭泽）令任内，狄仁傑勤政惠民。赴任当年，彭泽干旱无雨，营佃失时，百姓无粮可食，狄仁傑上奏疏要求朝廷发散赈济，免除租赋，救民于饥馑之中。万岁通天元年（696年）十月，契丹攻陷冀州（今河北临漳），河北震动。为了稳定局势，武则天起用狄仁傑为与冀州相邻的魏州（今河北大名一带）刺史。狄仁傑到职后，改变了前刺史独孤思庄尽使百姓入城，缮修守具的做法，让百姓返田耕作。契丹部闻之引众北归，使魏州避免了一次灾难。当地百姓歌诵之，相与立碑以记恩惠。不久，狄仁傑升任幽州都督。
狄仁傑的社会声望不断提高，武则天为了表彰他的功绩，赐给他紫袍、龟带，并亲自在紫袍上写了“敷政木，守清勤，升显位，励相臣”十二个金字。神功元年（697年）十月，狄仁傑被武则天招回朝中，官拜鸾台（门下省）侍郎、同凤阁鸾台平章事，加银青光禄大夫，兼纳言，恢复了宰相职务，成为辅佐武则天掌握国家大权的左右手。此时，狄仁傑已年老体衰，力不从心。但他深感个人责任的重大，仍然尽心竭力，关心社会命运和国家前途，提出一些有益于社会和国家的建议或措施，在以后几年国家的社会政治生活中发挥了巨大的作用。
圣历元年（698年），武则天的侄儿武承嗣、武三思数次使人游说太后，请立为太子。武则天犹豫不决。狄仁傑以政治家的深谋远虑，劝说武则天顺应民心，还政于庐陵王李显。当时，大臣李昭德等也曾劝武则天迎立李显，但没有为武则天接受。对武则天了解透彻、洞烛机微的狄仁傑从母子亲情的角度从容地劝说她：“立子，则千秋万岁后配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而附姑于庙者也。”武则天说：“此朕家事，卿勿预之。”狄仁傑沉着而郑重地回答：“王者以四海为家。四海之内，孰非臣妾？何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体。况臣位备宰相，岂得不预之乎？”最终，武则天感悟，听从了狄仁傑的意见，亲自迎接庐陵王李显回宫，立为皇嗣，唐祚得以维系。狄仁傑因此被历代政治家、史学家称为有再造唐室之功的忠臣义士。
圣历元年（698年）秋，突厥南下骚扰河北。武则天命太子为河北道元帅、狄仁傑为副元帅征讨突厥。时太子不行，武则天命狄仁傑知元帅事，亲自给狄仁傑送行。突厥默啜可汗尽杀所掠赵、定等州男女万余人，退还漠北，狄仁傑追之不及，武则天改任他为河北道安抚大使。面对战乱后的凋残景象，狄仁傑采取了四条措施：一、上疏请求赦免河北诸州，一无所问，使被突厥驱逼行役的无辜百姓乐于回乡生产。二、散粮运以赈贫乏。三、修驿路以济旋师。四、严禁部下侵扰百姓，犯者必斩。很快恢复了河北的安定。
久视元年（700年），狄仁傑升为内史（中书令）。这年夏天，武则天到三阳宫避暑，有胡僧邀请她观看安葬舍利（佛骨），奉佛教为国教的武则天答应了。狄仁傑跪于马前拦奏道：“佛者，夷狄之神，不足以屈天下之主。彼胡僧诡谲，直欲邀致万乘所宜临也。”武则天遂中道而还。是年秋天，武则天欲造浮屠大像，预计费用多达数百万，宫不能足，于是诏令天下僧尼日施一钱以助。狄仁傑上疏谏曰：“如来设教，以慈悲为主，岂欲劳人，以在虚饰？”“比来水旱不节，当今边境未宁。若费官财，又尽人力，一隅有难，将何以救之？”武则天接受了他的建议，免了其役。
作为一名精忠谋国的宰相，狄仁傑很有知人之智，也常以举贤为意。一次，武则天让他举荐一名将相之才，狄仁傑向她推举了荆州长史张柬之。武则天将张柬之提升为洛州司马。过了几天，又让狄仁傑举荐将相之才，狄仁傑曰：“前荐张柬之，尚未用也。”武则天答已经将他提升了。狄仁傑曰：“臣所荐者可为宰相，非司马也。”由于狄仁傑的大力举荐，张柬之被武则天任命为秋官侍郎，又过了一段时间，升为宰相。后来，在狄仁傑死后的神龙元年（705年），张柬之趁武则天病重，拥戴唐中宗复位，为匡复唐室作出了巨大的贡献。狄仁傑还先后举荐了桓彦范、敬晖、窦怀贞、姚崇等数十位忠贞廉洁、精明干练的官员，他们被武则天委以重任之后，政风为之一变，朝中出现了一种刚正之气。以后，他们都成为唐代中兴名臣。对于少数民族将领，狄仁傑也能举贤荐能。契丹猛将李楷固曾经屡次率兵打败武周军队，后兵败来降，有关部门主张处斩。狄仁傑认为李楷固有骁将之才，若恕其死罪，必能感恩效节，于是奏请授其官爵，委以专征，武则天接受了他的建议。果然，李楷固等率军讨伐契丹余众，凯旋而归，武则天设宴庆功，举杯对狄仁傑说“公之功也”。由于狄仁傑有知人之智，有人对狄仁傑说：“天下桃李，悉在公门矣”。狄仁傑回答：“举贤为国，非为私也”。