何首乌为多年生缠绕草本植物。生长于海拔200～800米的丘陵、草坡和灌木丛。宜在土层深厚、肥沃疏松、排水良好的沙质土壤上栽培。用小块根繁殖，生长较快，也可用种子直播，生长3～4年收获。野生品种分布于西南、中南、华东地区及陕西、甘肃等省。目前，全国何首乌商品仍以野生为主，家种产品的比重在逐渐增大。
中医认为，何首乌性温，味苦、甘、涩。具解毒、消痈、润肠通便之功能。用于瘰疬疮痈、风疹瘙痒、肠燥便秘、高血脂。制首乌具有补肝肾、益精血、乌须发、强筋骨的功能，用于血虚萎黄、眩晕耳鸣、须发早白、腰膝酸软、肢体麻木、崩漏带下、久疟体虚、高血脂等。现代研究表明，何首乌具有雌激素样的作用，可以重新平衡雌激素。因为它能够与雌激素受体位点相结合，但作用较雌激素弱，因此它可以间接降低雌激素的水平，减轻雌激素累积效应。对那些雌激素缺乏的女性来说，何首乌可以提供雌激素的补充。而且，因为它可以减缓黄体生成素的分泌，所以它还有助于减轻一些绝经期的症状。此外，何首乌还被用来放松肌肉、减轻头痛和肌肉痉挛。而且它还有抗炎作用，可以帮助消除紧张和焦虑。
德国科学家指出何首乌是治疗经前期综合征、更年期综合征及其他一些月经相关疾病的一种安全有效的药物。服用何首乌没有固定的剂量；有些专家建议每日喝10～25滴何首乌提取物（兑水喝）或服用40毫克胶囊。何首乌无毒，一般来说是安全的。但是，怀孕期间尤其是早孕阶段忌用，因为它会刺激子宫，导致提前收缩。
怎样利用何首乌的保健作用呢？在春秋季节摘其嫩叶及茎尖，用开水焯后炒食、做汤。其块根含有淀粉，除作为中药外，还可制淀粉或酿酒。何首乌如果和一些菜肴相配，味道不但鲜美，而且吃起来非常爽口，是人们餐桌上的一道佳肴。如何首乌炒鸡丁，具有滋肝肾的功效。何首乌还能增强人体免疫功能。何首乌炒猪肝：猪肝250克，何首乌60克，冬笋片50克，蘑菇50克，豌豆苗100克，蛋清25克。何首乌与猪肝配成菜，有补肝、养血、益肾、明目的功效。常食用能益智补脑。用何首乌来煮鸡蛋，能补肝肾、益精血、乌须发，鸡蛋养心补血，二者相配具有补肝益肾，填精乌发、安神养心。健康人常食之可有益智，延缓衰老，乌须发等功效。何首乌也可以与红枣、大米煮粥，有滋补肝肾、益气养血的功效。