厄尔尼诺现象“厄尔尼诺”一词来源于西班牙语，原意为“圣婴”。19世纪初，在南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等西班牙语系的国家，渔民们发现，每隔几年，从10月至第二年的3月便会出现一股沿海岸南移的暖流，使表层海水温度明显升高。南美洲太平洋东岸本来盛行的是秘鲁寒流，随着寒流移动的鱼群使秘鲁渔场成为世界四大渔场之一，但这股暖流一出现，性喜冷水的鱼类就会大量死亡，使渔民们遭受灭顶之灾。由于这种现象最严重时往往在圣诞节前后，于是遭受天灾而又无可奈何的渔民将其称为上帝之子——圣婴。后来，在科学上此词语用于表示在秘鲁和厄瓜多尔附近几千千米的东太平洋海面温度的异常增暖现象。当这种现象发生时，大范围的海水温度可比常年高出3℃~6℃。太平洋广大水域的水温升高，改变了传统的赤道洋流和东南信风，导致全球性的气候反常。
生活中的热学现象厄尔尼诺现象又称厄尔尼诺海流，是太平洋赤道带大范围内海洋和大气相互作用后失去平衡而产生的一种气候现象，是沃克环流圈东移造成的。正常情况下，热带太平洋区域的季风洋流是从美洲走向亚洲，使太平洋表面保持温暖，给印尼周围带来热带降雨。但这种模式每2~7年被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表层的热流就转而向东走向美洲，随之便带走了热带降雨，出现所谓的“厄尔尼诺现象”。
厄尔尼诺现象的基本特征是太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向南流动。它使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域，结果引起海啸和暴风骤雨，造成一些地区干旱，另一些地区又降雨过多的异常气候现象。厄尔尼诺现象发生时，由于海温的异常增高，导致海洋上空大气层气温升高，破坏了大气环流原来正常的热量、水汽等分布的动态平衡。这一海气变化往往伴随着出现全球范围的灾害性天气：该冷不冷、该热不热，该天晴的地方洪涝成灾，该下雨的地方却烈日炎炎、焦土遍地。一般来说，当厄尔尼诺现象出现时，赤道太平洋中东部地区降雨量会大大增加，造成洪涝灾害，而澳大利亚和印度尼西亚等太平洋西部地区则干旱无雨。
厄尔尼诺的全过程分为发生期、发展期、维持期和衰减期，历时一般一年左右，大气的变化滞后于海水温度的变化。
在气象科学高度发达的今天，人们已经了解：太平洋的中央部分是北半球夏季气候变化的主要动力源。通常情况下，太平洋沿南美大陆西侧有一股北上的秘鲁寒流，其中一部分变成赤道海流向西移动，此时，沿赤道附近海域向西吹的季风使暖流向太平洋西侧积聚，而下层冷海水则在东侧涌升，使得太平洋西段菲律宾以南、新几内亚以北的海水温度渐渐升高，这一段海域被称为“赤道暖池”，同纬度东段海温则相对较低。对应这两个海域上空的大气也存在温差，东边的温度低、气压高，冷空气下沉后向西流动；西边的温度高、气压低，热空气上升后转向东流，这样，在太平洋中部就形成了一个海平面冷空气向西流，高空热空气向东流的大气环流（沃克环流），这个环流在海平面附近就形成了东南信风。但有些时候，这个气压差会低于多年平均值，有时又会增大，这种大气变动现象被称为“南方涛动”。20世纪60年代，气象学家发现厄尔尼诺和“南方涛动”密切相关，气压差减小时，便出现厄尔尼诺现象。
20世纪60年代以后，随着观测手段的进步和科学的发展，人们发现厄尔尼诺现象不仅出现在南美等国沿海，而且遍及东太平洋沿赤道两侧的全部海域以及环太平洋国家；有些年份，甚至印度洋沿岸也会受到厄尔尼诺带来的气候异常的影响，发生一系列自然灾害。总的来看，它使南半球气候更加干热，使北半球气候更加寒冷潮湿。
由于科技的发展和世界各国的重视，科学家们对厄尔尼诺现象通过采取一系列预报模型，海洋观测和卫星侦察，海洋大气偶合等科研活动，深化了对这种气候异常现象的认识。首先认识到厄尔尼诺现象出现的物理过程是海洋和大气相互作用的结果，即海洋温度的变化与大气相关联。所以在20世纪80年代后，科学家们把厄尔尼诺现象称为“安索”（enso）现象。其次是热带海洋的增温不仅发生在南美智利海域，而且也发生在东太平洋和西太平洋。它无论发生在哪，都会迅速地导致全球气候的明显异常，它是气候变异的最强信号，会导致全球许多地区出现严重的干旱和水灾等自然灾害。
据统计，每次较强的厄尔尼诺现象都会导致全球性的气候异常，由此带来巨大的经济损失。我国1998年夏季长江流域的特大暴雨洪涝就与1997~1998年厄尔尼诺现象密切相关，气象部门正是主要依据这一因子很好地提供了预测服务。
此外，通常在厄尔尼诺现象发生的当年，我国的夏季风会较弱，季风雨带偏南，北方地区夏季往往容易出现干旱、高温天；厄尔尼诺可能会使冬季出现暖冬的几率增大；夏季东北地区出现低温的几率增大；西北太平洋的台风产生个数及在我国沿海登陆个数均较正常年份偏少。由此可见，我国的气候也在厄尔尼诺现象的影响范围之内。
我国地域辽阔，横跨热带、亚热带、温带和寒带四个温区，而且又地处太平洋西岸，因此厄尔尼诺现象也不可避免地影响到我国的气候。分析表明，盛产于我国黄海和渤海的对虾产量与厄尔尼诺现象密切相关。每当发生厄尔尼诺现象时，对虾的产量就明显下降，平均下降幅度为30％。发生强厄尔尼诺现象时，产量的下降就更为显著，平均下降幅度达70％之多。在最强的厄尔尼诺年1982年，对虾产量只有高产年份（1956年和1979年）的1/7。
科学家认为，厄尔尼诺现象的发生与人类自然环境的日益恶化有关，是地球温室效应增加的直接结果，与人类向大自然过多索取而不注意环境保护有关。
根据对近百年来太阳活动变化规律与厄尔尼诺关系的研究，科学家发现太阳黑子减少期到谷值期是厄尔尼诺的多发期，并有2~3次厄尔尼诺发生。
几十年过去了，人们对厄尔尼诺现象已有全新理解，特别对生态、环境、气候乃至世界经济的影响，有了较深刻的认识。科学家确信，厄尔尼诺特别是强厄尔尼诺会给世界经济带来巨大灾难。美国《纽约时报》和《洛杉矶时报》提供的评估材料显示：1982～1983年的暖事件中，秘鲁是受害最重的国家之一。事件发生前，秘鲁供应的鱼粉占世界38％，1982～1983年秘鲁的捕鱼量从过去的1030万吨锐减到180万吨；美国作为鱼粉的代用品——黄豆的价格暴涨3倍，饲料价格上涨反过来又使鸡的零售价猛涨；菲律宾干旱严重，导致椰子价格大幅度上扬，又使制造肥皂和清洁剂的成本大大提高……1997年8月，世界气象组织的一份报告指出，1982～1983年的厄尔尼诺，造成全球130亿美元的直接经济损失，间接和潜在影响难以估计。
至于厄尔尼诺形成原因，则是当代科学之谜。大多数科学家认为不外乎两大方面：一是自然因素，赤道信风、地球自转、地热运动等都可能与其有关；二是人为因素，即人类活动加剧气候变暖，也是赤道暖事件剧增的可能原因之一。
人类最终彻底走出“厄尔尼诺”怪圈，也许就取决于人类自己对自然的态度。1998年2月3日至5日，来自世界各国的100多名气象专家聚集曼谷，研讨对付厄尔尼诺的良策。科学家认为，在预测厄尔尼诺现象方面，人类已取得了长足的进步。不少因厄尔尼诺造成的灾害得到了较为准确和及时的预测，使人类能够未雨绸缪。科学家发出了这样的呼吁：拯救大自然，也就是拯救人类自己。