李斯（？~前208），战国末年楚国上蔡（今河南上蔡县）人，秦国时期的大臣，是我国历史上声名显赫、功绩卓著的政治家。李斯年轻时做过掌管文书的小吏，后来拜荀子为师，学习帝王之术和治国的道理。学业完成以后，他来到秦国，辅佐秦王嬴政灭掉其他诸侯国，达成帝业，一统天下，建立起我国历史上第一个统一的多民族的封建国家。
李斯的传世作品不多，最著名的是《谏逐客书》。文章采用大量排比的方式，辞藻丰富，行文流畅，有很强的艺术性，对汉初的散文和汉代的辞赋有很大的影响。鲁迅曾感叹道：“秦之文章，李斯一人而已。”
去往秦国
李斯年轻时在楚国当了一个掌管文书的小官。有一次，他在厕所里见到老鼠在吃人的粪便，那里的老鼠又黑又瘦，一看到人和狗，就没命似的逃窜了。后来，他又在仓库里看到了老鼠，这些老鼠肥头大耳，很自在地偷吃粮食，也没有人去管它们。于是，他发出了这样的感慨：“一个人要想在社会上出人头地，就应该像在粮库里偷吃粮食的老鼠那样，尽情享受，这样才能干出一番大事业。”为了达到飞黄腾达的目的，李斯辞去小官，到齐国求学。他拜荀子为师，学习荀子的思想，研究如何治理国家的学问。
李斯完成学业之后，决定到秦国去施展自己的才华。
临行之前，他的老师荀子问李斯为什么要到秦国去，李斯回答说：“干事业都有一个时机问题，现在各国都在争雄，这正是立功成名的好机会。秦国雄心勃勃，想奋力一统天下，到那里可以大干一场。人生在世，卑贱是最大的耻辱，穷困是莫大的悲哀。一个人总处于卑贱穷困的地位，那是会令人讥笑的。不爱名利，无所作为，并不是读书人的想法。所以，我要到秦国去。”于是，李斯告别了老师，到秦国去实现自己的理想了。
《谏逐客书》
李斯来到秦国，先是当上了秦王嬴政的侍卫。他利用经常接近秦王的机会，劝说秦王抓紧良机，灭掉其他诸侯国，实现天下的统一。嬴政对他很信任，命令他制定吞并六国、统一天下的策略。
秦国一天比一天强大，到秦国来的人也一天比一天多。其中有的人是来探听情况后回去向本国国君报告的。秦国王族里有些人为国家的安全担心，就对嬴政说：
“大王，有些客人实际上是奸细，这对秦国可不利呀！不如下令把所有的客人都赶走，免得他们在这里闹事。”
嬴政觉得有道理，就下了一道“逐客令”，命令把从各诸侯国来的客人都赶走，李斯也在被驱逐的人之列。命令发出不久，李斯就给嬴政写了一篇《谏逐客书》，书上写道：“听说您下了逐客令，我觉得这是错误的。秦国有很多功臣都不是本国人。大名鼎鼎的商鞅是卫国人，他就为秦国立了大功。您现在不问是非曲直，说只要不是秦国人就一律赶走，这不是轻视人才吗？”
嬴政看后倒吸了一口凉气，又往下看：“大山要不丢弃每块土石才能成为大山，大海要能容纳每一条小河的水才能成为大海。一个强国，也要能招来众多的人才才能不断强盛。如果大王您想成就统一大业，就要不讲国别，不分地域，广集人才，现在有这么多人都愿意到秦国来，这本来是好事，您反倒要赶他们走，这不等于让他们去帮助别的国家来反对自己吗？”
秦王看了《谏逐客书》之后深受感动，立即取消了逐客令，并恢复了李斯的官职。从此，到秦国来的能人更多了。
《谏逐客书》这篇文章不是简单的就事论事，而是引用了古代的史实同眼前的形势作比较，用了大量的排比阐明要想富国强兵、创立基业，就必须广招人才，任用有贤能的人，而不能盲目排斥外来的人员。《谏逐客书》的辞藻丰富，语意委婉，和谐流畅，对汉初的散文和汉代的辞赋都产生了重要的影响。鲁迅先生曾经评价说：“秦之文章，李斯一人而已。”