冬天，在我国东南部刮的西北风，一般来自我国的北部、俄罗斯的西伯利亚和蒙古国等地区，那些地方在冬季是非常寒冷的。根据历史气象资料的记载：西伯利亚的维尔霍扬斯克地方，1955年1月15日的气温曾经降低到零下68℃。为什么这些地带特别冷呢？主要是这些地区的地面覆盖着冰雪，冷空气在冬季盘踞很久，白天接受的太阳光热比较少，而晚上向空中散发的热量，却比白天吸收的热量要多得多，这种长期热量收入少、支出多的不平衡现象，就使这些地区蕴藏了大量的冷空气。气象工作者称这些地区为冷空气的发源地。
冷空气的特征是重而干燥（含水汽少），由于分量重，于是向地面下沉，构成了广大的高气压带，并且常常向四方流散。如果这团冷空气流散的主力是由西北向东南流动，影响我国东南地区时，这就是我们所说的刮西北风了。
冷空气南下的来势往往很凶猛，它会将原来停留在我国东南部的暖空气挤走，并补充进来大量干燥而寒冷的冷空气。我们知道，成云致雨的主要因素是水汽，空气中水汽多了，就容易下雨；空气中水汽少了，天就可能变晴。所以在冬天当北方冷空气南下紧刮西北风后，天容易放晴。农谚说：“西风煞雨脚”，也就是这个道理。