阳光是电磁波，打雷闪电也产生电磁波，还可用人工方法发射电磁波。那么，电磁波究竟是什么呢？
我们知道，水波总是一起一伏、一圈一圈向四周扩散，遇上水面的小草、小树，就会绕过去；遇到堤、岸等高大物就被阻挡住了，还会往回反射；这些水波直到“劲”儿用完了才会消失。电磁波和水波一样都是物质运动的一种形式，是振动和能量的传播。如果俯视水波，可以看到一圈圈同心圆，如果“切开”就是图1-2所示的样子：
图1-2它的最高点叫波峰，最低点叫波谷。波还有它的频率，即单位时间内完成振动的次数；有波长，即2个相邻波峰之间的距离；有波速，即波在1秒钟之内“跑”的距离：波速=波长×频率。
电磁波，即电波，虽然无色、无味，但它确实存在。英国物理学家麦克斯韦首先预言了电波的存在。他研究了电磁感应现象，认为既然变化的磁场可以在周围空间产生变化的电场，变化的电场在其周围空间也可以产生变化的磁场，这个变化的磁场周围空间又可以产生变化的电场……由此交替产生，一点一点向外扩散，越传越远，如同我们看见的水波扩散那样。因为它是由电场和磁场组成的，所以叫电磁波。1887年，德国物理学家赫兹第一次用人工方法产生出电磁波，1895年俄国科学家波波夫第一次用人工方法接收到自然界产生的电磁波。
电波的速度也就是光速，每秒钟跑30万千米，也就是说1秒钟可绕地球7.5圈，电波在运动中也会反射、绕射、折射和透射。电波和电流的传播相反，在导电性越好的物体里，电波越不容易传播；如果是理想态的导体，电波就根本传不进去，而只能聚集在其表面。
电波有它的波源——产生它的装置（或物体）。在无线电技术中，使产生出的电波离开波源飞向目的地，叫“辐射”，电波的频率越高，辐射能力越强。我们常听到电波是音频电波，简称音频。它的频率和声波频率相同，是电波中频率最低，因而也是辐射能力最弱的。要把音频远距离输送，就得让它“乘坐”正弦波。
正弦波是高频率、辐射能力强的电波，它的频率不变，振幅不变，波形特别规则，有人把它比做可供人们“写字”、“画画”的信纸。它的样子如图1-3所示。
图1-3
如何用它运载音频电波呢？这就要经过“调制”。调制有2种方法：①“调幅法”，就是用音频电波（也称音频信号）调节高频正弦波的振幅，结果是振幅大小变化了，而频率保持不变。②“调频法”，就是用音频信号来调节高频正弦波的频率，结果是频率变了，振幅保持不变。
经过调制的高频正弦波进行传播，收音机把高频电波变换成音频电信号，再变换成声波，我们就听到悦耳动听的歌曲、逗人发笑的相声了……
电视广播也需要调制，但比电声广播更复杂：首先要把图像变成弱强不同（乃至色素不同）的光，再用光电器件把光能变成视频电波，然后用视频电波调节高频正弦波……
电话不用调制。因为它是有线传播而不是无线传播，它们只需把声波变成音频电波，由电线传播出去，在收话机里再把音频电波变成声波。现在人们普遍使用的手机信号是需要调制的。
电声广播、电视广播离不开发射装置，发射装置是波源，它的功能是产生一个被信号调制了的高频电磁振荡，把这种高频电磁振荡送到发射天线，再由发射天线把无线电波辐射出去。发射机里用来产生高频电磁振荡的电路，叫做振荡电路。
人们把方向和大小都作周期性变化的电流叫做振荡电流。交流电就是振荡电流。人们用一种装置，如线圈和电容器（它由2组交叉排列的金属板构成，并能贮存电场的能量）组成振荡电路，使它产生振荡电流。在这个过程中，通过线圈的电流和电容器极板上的电荷，以及与电流和电荷相联系的磁场和电场的能量，发生了周期性变化，这种现象叫做电磁振荡。
发射天线辐射出的无线电波，被收音机、电视机等接收过来，我们才能听到歌声，看到画面。