1986年8月21日下午9点半钟，非洲西部的喀麦隆，在静止的莱俄斯湖水下屏息了约1000年之久的死亡气体突然喷入大气，这种有毒的气体在湖上连连发生爆响，毒气借助于风散播到周围的村庄。
毒气弥漫着约3英里范围内的许多村庄，人们拼命地奔跑，试图从毒气中解脱出来。难以忍受的酷热使得许多人脱掉了自己的衣服，还有一些人在静静的睡眠中或在餐桌上窒息而死。
惨不忍睹的打击发生后的6天里，数百名烧伤的幸存者在等待着援救，1700多人死于这场灾难。一个有1300多人的村子里，仅有4人幸存下来。
这是一宗罕见的地质事件，但是与湖有关的神秘的窒息症（由于缺乏氧气而引起的死亡）过去曾有过报道。
与莱俄斯湖同一个大山脉，而距离该湖60英里的莫莱恩湖，也发生过一次类似的奇怪事件。在对莱俄斯湖事件进行了研究之后，一组美国科学家认为，这场灾难可能是由于滑坡或者地球的轻微震动而引起的。他们还认为，释放出来的主要气体可能是二氧化碳，二氧化碳本身是无毒的，它使人窒息而死的原因是由于它降低了空气中氧的含量。
喀麦隆的湖泊看起来与世界上其他熄灭火山顶陷穴里形成的湖并无两样。火山口形成的湖通常很深，大约300英尺以上，由于年长日久，湖底逐渐聚集了厚厚的沉积物，使有机物质逐渐腐烂。
“当水藻和微生物体死了以后”，纽约州立大学的地质学家托马斯·多诺尼解释道，“他们的残余物最终掉到了湖底或者海洋底部，并且在那里开始腐烂，在腐烂分解的过程中，他们消耗水中的氧气，产生了二氧化碳气体。”
在二氧化碳气体逐渐生成的过程中，它暂时地溶解在水中，或者寄居在岩石空隙里，受限于水的压力之下，这与一瓶苏打水中的气体很相像。当压力减少时（可能是因为热迫使气体上升），气体就立即释放出来。
二氧化碳与泉水、苏打汽水、香槟酒和其他碳化液体里起泡的气体是同一物质。由于二氧化碳比空气重，因而它紧紧地依附在地面上，慢慢地扩散开来。这就是为什么只对莱俄斯湖周围的山谷里的人造成危害的解释。
1984年莫莱恩毒气事件发生后，科学家们从湖底取出了含有二氧化碳的水样，所受压力很大，以致呈现浑浊状，类似于苏打汽水那样起泡。虽然二氧化碳可能是莱俄斯湖事件的主要原因，但同时别的气体也造成了危害。
但科学家们认为，可能在莱俄斯湖灾难中含有另一种更加危险得多的气体：硫化氢。
所有的火山岩浆里都含有二氧化碳和硫化氢。这种气体闻起来像臭鸡蛋味。平常，从岩石断层中、裂缝中和地球的温泉中溢出的化合物是无害的，但是，随着岩浆上升到地球的表面，溶解在岩浆中的气体形成了气泡向上喷发。科学家们认为，在莱俄斯湖底的淤泥中含有硫化氢以及二氧化碳气体。
但是，究竟是什么力量使这些气体从湖底突然喷发呢？
按照多诺尼的解释，火山的热量可能已使得湖底的水温逐渐上升，引起了湖水的突然激荡。他认为，湖水在数百年的时间里保持平静是因为有密度层的缘故。
“在一些湖中，因为温度较高的水比温度较低的水密度小，因而形成了层次”，他解释道，“在世界的温度范围内，寒冷的天气和风暴帮助湖水和池水每天至少激荡一次，对水的各温度层起到搅拌作用，使水温趋于一致，并频繁地释放出集聚在湖底的气体。
但是深湖由于其特殊的形状，使湖水保持平静或者激荡进行得不彻底。莱俄斯湖位于赤道附近，其表面温度在一年四季里变化很小，湖底的气体不能释放出来，年复一年，越来越多的气体就驻留在湖底的沉积物中，湖水受到的压力越来越大，直至其极限，只要受到某些激荡震动，就引发了气体的喷发。
火山放出的二氧化碳在历史上曾多次对人和动物造成危害。公元62年，罗马哲学家西尼卡记述了维苏维尤斯火山上羊群的神秘死亡事件。
二氧化碳云雾有时使得成群的羊窒息而死，但奇怪的是却不伤害牧羊人，这是什么缘故呢？可能是由于比重不同。比重较大的毒雾局限在地面上数英尺的地方，牧羊人的头部相对位置较高，足以保持在使人窒息的气体之上。在冰岛，农场工人被告诫不要让羊过多地在山谷里停留，因为当有二氧化碳和其他气体喷发时，地势低矮的山谷里将充满气体。
现在科学家们正在着手计算火山湖中的二氧化碳的含量和找出监测的方法来，以防止再次发出类似的灾难。另一个解决办法是告诫人们远离那葱翠碧绿的火山口。