战舰“缅因”号的爆炸事件是美国和西班牙开战的重要导火索。据史料记载1898年2月16日晚上9点40分，在古巴哈瓦那港口外停泊的“缅因”号突然发生爆炸并沉没，船上260名水手均葬身海底。事件发生后，美国的新闻媒介大肆报道这一事件。从而引发了美国人对素来看不顺眼的西班牙的举国仇恨。在这样一种真相不明舆论一边倒的混乱气氛中，美国绝大多数人都认为“缅因”号爆炸是西班牙制造的恐怖行动。在煽动起来的民意支持下，美国政府在1898年4月25日向西班牙宣战。6个月后，美国不仅报了“缅因”号一箭之仇，而且借这个世纪末的重要战争，打败了实力大不如前的西班牙，一跃成为一个势力范围囊括拉丁美洲和亚洲的新兴世界强国。
尽管当时很多人认为“缅因”号的爆炸与西班牙脱不了干系，但仍有不少头脑冷静的历史学家认为“缅因”号真正的爆炸原因不明。
史载，当“缅因”号爆炸后几个小时内，船长即发电报给国内上级，内容是：“‘缅因’号起火爆炸，原因未明，请暂时不要向外界公布。”事件发生后军方进行了短暂的调查，结论是外部爆炸物在靠近船首下方底部爆炸，引发位于船体前面的3个弹药舱爆炸，使船体在近船首部位一分为二，前面近1/3的船体被炸毁分离。
在当时，“缅因”号是先进的巨型战舰。麦金利总统派遣“缅因”号到古巴向西班牙和古巴人显示实力，他想用这个方式提醒西班牙和拉美诸国：美国有足够的力量和意志来保护其在拉丁美洲的利益。由于体形庞大且吃水深，“缅因”号只能停靠在离开海岸一定的距离之外。又因为离海岸不是很远，炸毁的船首和大部分船体都搁浅在离岸不远的浅海中。船体相当大的一部分仍然暴露在水面之上。
因而当时的很多研究者认为“缅因”号是由于船底外部爆炸导致沉没。在解释爆炸是最先发生在船体外的理论中，一个最有力的证据就是船壳底部中央一块93平方米的钢板，出现在被炸毁的机舱的位置。船壳钢板断裂之后进入船体内部，一定是船体外产生的爆炸力将钢板推入船身。这个物证似乎很有说服力。
但是有人也提出了疑问：要达到那么大的破坏程度，如果是水雷爆炸的话，这个水雷得超过136千克重，同时还必须在船底形成一个巨大的爆破口。当时没有见过那么大的水雷，“缅因”号船体上也没有那样一个爆破口。所以，尽管美国举国仍然将西班牙定性为专制和恐怖主义国家，但一些严谨的历史学家还是坚持认为“爆炸原因不明”。
近年来，通过细致的考察，研究人员提出了一个假设：或许是因为“缅因”号右舷的锅炉室位置过于接近一个弹药舱，高温通过隔离的钢板持续传递到弹药舱，引起火药燃烧爆炸，然后再引发另外两个弹药舱的爆炸，导致船首被炸毁。
研究人员为了证实这个假设，用19世纪的工艺，制成了同样强度的钢板，试图重现当年的“缅因”号弹药舱和锅炉室，然后开始在野外生火实验。当锅炉工作了几个小时之后，监视弹药舱钢板温度，热传导和形变的仪器屏幕显示了一系列的物理变化。8个小时之后，通过隔离钢板传导过来的高温点燃了弹药舱的黑色火药，发生了爆炸。由此，初步验证了假设的可能性。
但“缅因”号的爆炸真的是这个原因么？恐怕还需要进一步地研究证实。