地震的破坏力，因唐山毁于一旦而令人刻骨铭心。其实，自古以来，我国就是一个多地震的国家。早在3800多年前，我国就有了关于地震的记载。
东汉时期，地震相当频繁。公元92~125年的30年间，共发生了26次较大地震，给人民的生命财产带来了极大的损失。为了观察和研究地震现象，减少人民的生命财产损失，张衡经过长期努力钻研，终于在公元132年（东汉顺帝阳嘉元年），发明了世界上第一架测定地震方位的仪器——候风地动仪。该仪器被装置在洛阳京城的天文台上。
候风地动仪据《后汉书·张衡传》记载，候风地动仪，以“精铜制成，圆径八尺，合盖隆起，形如酒樽”，“中舌都柱，傍行八道，施关设机”。用现在的话说，候风地动仪用精铜制造，外形像古代的大酒樽，直径8尺，盒盖隆起，中间有一根上粗下细的柱子。柱子中间有8根杠杆与外面8条龙相联结。8个龙头分别对着8个方向，可以活动。每个龙嘴中衔着一颗铜珠，其下放着一个张着大嘴的铜蛤蟆。如果哪一方发生地震，仪器感受到震动，其中间的立柱就偏向那个方向。同时，立柱牵动杠杆，杠杆带动龙的上颚。结果，龙口中的铜珠落入其下的蛤蟆口中。此时仪器发出激扬的响声。人们听到响声，就可知道地震发生，根据吐落铜珠的龙头方向，便可查出地震所在的方向。
公元138年的一天，洛阳和往常一样，周围并没有什么动静。但正对西方的龙嘴突然张开，铜珠落了下来，仪器指示洛阳西方发生了地震。可是洛阳人却没有感觉到。一些学者和官僚们纷纷议论，有的人还讥笑张衡的地动仪不灵了。过了几天，陇西（甘肃省西南部）有人来报，那一天，当地发生了地震，大家才赞叹地动仪真是灵敏、准确。
张衡的候风地动仪，开创了人类使用科学仪器测报地震的历史。长期以来，中外科学家一直给予极高的评价，认为它是利用惯性原理设计制成的，能探测地震波的主冲方向。它比欧洲创造的类似地震仪早1700多年。
张衡张衡（公元78～139年）是东汉时期著名的科学家和发明家，也是一位文学家。张衡字平子，南阳郡西鄂县（现河南南阳县城北）人。他博学多才，精通天文算历。除地动仪外，他还创造了世界上最早利用水力驱动的浑天仪和观察气象的候风仪。他系统地提出了在当时较为进步的宇宙理论——浑天说，认为宇宙如卵，地球如卵黄，第一次正确地解释了月食的成因。张衡还著有《算罔论》（已佚）。除《灵宪》这一部天文理论著作外，还有《二京赋》、《归田赋》、《四愁诗》、《回声歌》等文学著作也获得很高的成就。东汉元初二年（公元115年）、东汉永建元年（公元126年）他曾2次出任太史令，先后共计14年。东汉永和元年（公元136年），他任河间相。永和三年（公元138年）任尚书，不久病逝。明人辑有《张河间集》。