电影是一门综合艺术，人们习惯把它称为继文学、戏剧、绘画、音乐、舞蹈、雕塑之后的“第七艺术”。电影既利用科学技术的成果，也吸收前六门艺术的艺术成分和表现手法，具有自己的独特性质和艺术效果，成为一个独立的艺术门类。
电影是人类伟大的发明。从诞生之日起，由无声到有声，由黑白到彩色，到现代技术的引入使用，电影走过了百年发展历程。
1872年，美国富翁利兰德·斯坦福与人打赌说马跑的时候是两个蹄子落地的。为了证明自己是对的，斯坦福投入巨资购买拍摄设备，一切准备好后，就开始让马在跑道上奔驰，在马蹄踢断跑道上的绳子的一刹那拉动快门，将马跑的姿态摄入镜头。连续观看拍摄下来的画面，骏马奔跑的姿态就生动地还原了。这可以说是世界上最早的电影片断。1888年，美国大发明家爱迪生研制了一台被称为活动电影的摄影机。这种摄影机能在一条约15米长的胶片上，拍摄出600多幅连续画面，可记录约1分钟的景物。1895年，法国里昂照相器材厂的路易·卢米埃尔与其兄奥古斯特·卢米埃尔总结了前人的经验，又经过自己的创造，于1894年发明了世界上第一架比较完善的手提式“活动影戏机”。1895年12月28日下午，卢米埃尔兄弟在巴黎卡普率路第一次公开售票向公众公映了他们用纪实手法拍摄的第一批短片。后来1895年12月28日就被定为电影的生日。
卢米埃尔兄弟电影摄影机是电影艺术的支柱。没有电影摄影机，电影是无从谈起的。电影摄影机和照相机一样有镜头、光圈和快门。与照相机不同的是，摄影机上的胶片移动和快门动作必须精确协调，使每幅图像间隔相同的时间得到正确曝光。摄影机把画面用24幅/秒的速度拍摄，并以同样的速度投射到银幕上，就会让人产生了动态的幻觉。电影摄影机的结构一般分为片盒、传动系统、片门与爪头、快门、观景窗、镜头和镜座等部分。电影摄影机的类型根据特殊和特技摄影的要求又分高速摄影机、立体电影摄影机、全景电影摄影机等。
电影从黑白、无声到有声、彩色，又从小银幕到立体电影、宽银幕电影，再到数字电影，不断进行着技术革新与改造。目前，许多电影仍用能把影像记录到胶卷上的摄影机来拍摄。胶卷冲洗之后，再用放映机来播放。而在放映数字电影的时候，可以用数码放映机来放映，也可以把数码影像转置到传统的胶片上通过放映机放映。数字电影既可以避免出现胶片因光源照射导致的老化、褪色，确保影片永远光亮如新，还可以凭借充分的像素稳定性确保画面没有任何抖动和闪烁。