“书山有路勤为径，学海无涯苦做舟。”徐悲鸿以他的奋斗不息诠释了唐代著名诗人韩愈的千古名句，他也为实现梦想付出了不懈努力而苦尽甘来。
徐悲鸿生于一个穷教书的人家，从小他就梦想长大后当一名画家。
徐悲鸿的父亲是位半耕半读的村塾老师，同时也是位乡间画师。徐悲鸿六岁开始跟父亲读书，七岁时因为常常看见父亲画画，对画画产生了兴趣，就想学画。他父亲认为七岁的孩子年纪太小，不肯教他；但是他念书念到《卞庄子刺虎》的故事，就偷偷地求人画一只老虎，自己依着样子描绘。父亲知道儿子实在喜欢画画，在他九岁的时候，就让他每天摹一幅当时流行的《吴友如画本》，这就是徐悲鸿学画的开始。
徐悲鸿在十岁的时候就能帮他的父亲在画上不重要的部分填染颜色。但生活的艰难，使得十七岁的他辍学到一家中学里教图画来帮助家用。十九岁那年，他的父亲逝去，家里负债很多，弟妹也要供养，他那时只得在县里三家学校担任教师来解决全家的生活。
沉重的家庭担子压不住他上进的决心，为了学美术，他来到上海。他曾企图把画寄给当时的《小说月报》，以求换得买米之钱，但却被无情退回。他那时寄居在一家赌场里，白天用功，晚上等客人散了，才摊开铺盖在赌桌上睡觉。那时，他常常吃不到饭，也找不到工作。
徐悲鸿甚至为此有过自杀的念头，据他后来回忆，他曾经狂奔到黄浦江边，想要结束自己的生命。混浊而奔腾的浪水汹涌地冲击着江岸，轮船的汽笛尖锐地吼叫着。他解开衣襟，让无情的风打入他年轻的胸脯上。当一阵寒冷的颤栗从脚跟慢慢传递到全身时，他才清醒地认识到：一个人到了山穷水尽的地步而能自拔，才不算懦弱啊！
1915年，当人们都在用锣鼓爆竹迎接新年的时候，青年徐悲鸿却饿着肚子给一家叫做“审美书馆”的出版社，用颜色填染单色印刷的杂志封面。那时印刷术落后，没有彩色印刷，杂志封面是雇人用手工填色的。等拿到报酬，他的肚子已经空了好几天了。
1916年，徐悲鸿考进震旦学院，攻读法文。
徐悲鸿的作品逐渐受到社会的注意。除了高剑父兄弟外，当时的文化名人康有为、蔡元培等也给予他鼓励和帮助。1917年，二十二岁的青年徐悲鸿已经被聘为北京大学画法研究会的导师，又得到北洋政府的教育总长、大学者傅增湘先生的帮助，派他到法国去留学。可是出国不久，因为内战，他的经济来源就断绝了。他经常干面包就白开水度日，并且不间断地从事每天十小时以上的劳作。他用功锻炼素描，临摹古代的名画，并致力于国画和油画的创作，还给书店画书籍插图及写一些散稿来维持生活。
1919年到1927年，徐悲鸿在欧洲一些国家留学。当时的中国，军阀混战，贫穷落后，在外国的中国学生常常受到一些人的歧视。一次，许多留学生在一起聚会，一个满身散发着酒气的外国洋学生站起来，恶毒地说：“中国人又蠢又笨，只配当亡国奴，就是把他们送到天堂去深造，也成不了大器！”
坐在一旁的徐悲鸿被激怒了，他走到这个洋学生面前，大声地说：“先生，你不是说中国人不行吗？那好，我代表我的祖国，你代表你的祖国，我们比一比，等学习结业时看看到底谁是人才，谁是蠢才。”
从此，徐悲鸿学习得更勤奋了，他到巴黎各大博物馆去临摹世界名画的时候，经常是带上一块面包一壶水，一去就是一整天，不到闭馆的时间不出来。法国画家达仰非常喜欢徐悲鸿，他从这个中国青年身上，看到了中国人民的坚强毅力。他主动邀请徐悲鸿到家作客，在他的画室里画，并亲自给徐悲鸿指导。
1924年，徐悲鸿的画在巴黎展出时，轰动了巴黎美术界。这时，那个在大家面前大骂中国人无能的洋学生，不得不承认自己不是中国人的对手。