除却太空中固有的流星体会对卫星与空间站造成危害外，也有人类自己制造的太空垃圾。
地球周围太空垃圾分布示意图自２０世纪５０年代开始进军宇宙以来，人类已经发射了４０００多次航天运载火箭。据不完全统计，太空中现有直径大于１０厘米的碎片９０００多个，大于１２厘米的有数十万个，而漆片和固体推进剂尘粒等微小颗粒可能数以百万计。
不要小看这些太空垃圾，事实上，由于它们飞行速度极快，达到了６~７千米/秒，所以它们都蕴藏着巨大的杀伤力。举一个简单的例子：一块１０克重的太空垃圾撞上卫星，便相当于两辆小汽车以１００千米的时速迎面相撞，所以被撞卫星的直接后果就是会在瞬间被打穿或击毁！试想，如果撞上的是载人宇宙飞船，后果将不堪设想。
更令人感到头疼的是，人类对太空垃圾的飞行轨道无法控制，只能粗略地预测。所以，这些垃圾就像高速公路上那些无人驾驶、随意乱开的汽车一样，无法预料它什么时候刹车，什么时候变线。因此，它们是宇宙“交通事故”中最大的潜在“肇事者”，而对于宇航员和飞行器来说都是巨大的威胁。
“阿丽亚娜”号火箭就目前而言，地球周围的宇宙空间还算开阔，所以太空垃圾在太空中发生碰撞的概率很小。但一旦撞上，后果将是毁灭性的。更令航天专家头疼的是“雪崩效应”——每一次撞击并不能让碎片互相湮灭，而是会产生更多碎片，而每一个新的碎片又是一个新的碰撞危险源。如果有一天地球周围被这些太空垃圾挤满，人类探索宇宙的道路就被堵塞了。
科学家研究分析认为，太空垃圾可分为三类：①用现代雷达能够监视和跟踪的比较大的物体，主要有种种卫星、卫星保护罩及各种部件等，这类垃圾目前已达８０００多个；②体积小的物体，如发动机等在空间爆炸时产生的碎片，其数量估计至少有几百万个；③核动力卫星及其产生的放射性碎片，截至２０００年，卫星送到地球轨道上的这类碎片就达３吨之多。
在１９５７年１０月４日，前苏联成功地发射了第一颗人造地球卫星，从此揭开了人类空间时代的序幕，但与此同时也为太空送去了第一批垃圾。当时，虽然宇航员完成了飞行任务，却把卫星的装载舱、备用舱、仪器设备及其他遗弃物都留在了卫星轨道上。
此后，随着人类太空史上的一次次壮举，太空垃圾却也与日俱增。人类先后已将４０００余颗卫星送入太空。但目前仍在正常运转的仅有４００余颗。其余的或坠毁于地球表面，或遗留在太空，成为了新的太空垃圾。
据统计，目前约有３０００吨太空垃圾在绕地球飞奔，而其数量正以每年２％~５％的速度增加。科学家们预测：如果太空垃圾以此速度增加，将会导致灾难性的连锁碰撞事件发生。如此下去，到２３００年，任何东西都无法进入太空轨道了。
“发现者”号航天飞机
所以说，太空垃圾给航天事业的发展带来了巨大的隐患，它们成为人造卫星和轨道空间站的潜在杀手，并使得宇航员的安全受到严重威胁。要知道，太空垃圾是以宇宙速度运行的。一颗迎面而来的直径为０５毫米的金属微粒，足以戳穿密封的飞行服；人们肉眼无法辨别的尘埃（如油漆细屑、涂料粉末）也能使宇航员殒命；一块仅有阿司匹林药片大的残骸可将人造卫星撞成“残废”，可将造价上亿美元的航天器送上绝路。
在人类太空史上，太空垃圾造成的事故和灾难屡见不鲜。
１９８３年，美国航天飞机“挑战者”号与一块直径０２毫米的涂料剥离物相撞，导致舷窗被损，只好停止飞行。
１９８６年，“阿丽亚娜”号火箭进入轨道之后不久便爆炸，成为５６４块１０厘米大小的残骸和２３００块小碎片。后来，这枚火箭的残骸使两颗日本通信卫星“命赴黄泉”！
１９９１年９月１５日，美国发射的“发现者”号航天飞机差一点与前苏联的火箭残骸相撞。当时“发现者”号与这个“不速之客”仅仅相距２７４千米，幸亏地球上的指挥系统及时发去警告信号，它才免于“丧生”。
据计算，目前太空轨道上每个飞行物发生灾难性碰撞事件的概率为３７％，发生非灾难性撞击事件的可能性为２０％。以此计算，今后将每５~１０年可能发生１次太空垃圾与航天器相撞事件，到２０２０年将达到２年１次。