俗话说：“十年树木，百年树人。”面对着苍劲挺拔的树木，我们知道可以通过树木横截面上的同心圆也就是年轮判断它的年龄，但是你有没有想过，树木的年轮竟然和地震年代的测定有关树木年轮生长的宽窄与气温、降雨量等因素紧密相关。这就是说，气温适宜，雨量充沛，树木生长就快，年轮就宽；反之树木生长就慢，年轮就窄。在局部地区生长的树木，若受到地震、泥石流、滑坡等自然因素影响时，树木的年轮宽度也随之发生相应的变化。因此，人们根据树木的年轮来确定古地震发生的年代。这对于研究地震的活动规律，进行预测预报地震等地质灾害，对保障人民生命财产安全和进行国民经济建设，具有重大意义。
有一种“最大树龄法”可以根据树木的年轮来确定古地震发生的年代。生长在古地震断裂面上的树木，是在古地震断裂形成之后才开始生长发育起来的树木，而这种树木的最大树龄就相当于古地震发生的年代。也可以通过以下数学公式来推算古地震发生的大致年代：J=S／2πP。其中，J表示古地震形成距离现在的年数，P为被测树木年轮年平均生长宽度，S为被测树木最大直径的树干基部的周长。
例如，1982年，从我国西藏当雄北一带古地震断裂面上生长的香柏树中，取出其中的一棵，测得它的P=0.22毫米，S=80厘米，则可算得J=S／2πP=800／2×3.14×0.22=579（年）。据这个地区的史料的记载，在1411年前后确实发生过8级左右的强烈地震，两者相当吻合。
利用树木年轮研究我们不仅可以确定古地震发生年代，还可以确定几十年、数百年甚至千年以上的古气候变迁。这种方法比运用其他方法简便、经济、可靠。可以说，随着研究的深入，我们将从树木年轮中开发出更多的科学信息。