美国化学工程师们在《科学》杂志上发表报告说，他们已经设法诱使塑料分子自己组装成为漂亮而实用的结构。纽约罗切斯特大学的萨姆森·耶纳科及同事说，他们所“培育”的塑料能“生长”成为玻璃制品表层那种结晶体结构，而且有朝一日可能会导致研制出速度更快的通信手段。
这些塑料的结构看上去与玻璃碟子上覆盖的乳白色釉层大同小异。但是，它们成为设法使化学材料表现得更像生物活体的一个先例。科学家认为，这样的材料将会导致效率更高的机器的问世。
研究人员培育出的这些装置面积约为1平方厘米，厚度比人的头发还薄些。在显微镜下观察，这些被称为光子晶体的结构类似于堆成蜂巢状造型的空心球形。
这种制品能反射出明亮的颜色，因为空气和二氧化硅结合的方式对经过二氧化硅分子的光线产生影响。同样，这些利用一种聚苯乙烯相关化学物质制造出的结构能够以精确的、可预知的方式对通过的光线产生影响。
耶纳科说：“这是自我组成现象随后自然会出现的一个步骤。我们用溶化在溶液中的聚合体分子开始试验。它们通过自我组织，形成空心的球体，无数个这样的球体以精确有序的方式结合在一起，组成体积更大的周期性结构。”罗切斯特大学的这个研究小组说，这种塑料可能有助于研制出性能更好的发光二极管、在不同光线环境中能够改变颜色的特殊油漆或者超高效能激光器。
目前计算机所依赖的是半导体，即能够控制数以百万计电子信号的晶体。如果能利用光使这一切得以发生，那么系统的速度和效率将会大大提高。耶纳科说：“我们现在利用电子能够实现的事情导致了微电子技术的革命。我们希望利用光子做同样的事情。要想做到这一点，就需要有类似这些光子晶体的新材料，它们能捕捉住光线，并控制其传播方式。”