磁性材料史迹悠久，可追溯到我国战国时代发明的指南针，进入20世纪，磁性材料发展十分迅速。根据磁性材料性能特点可概括为：硬磁材料（或永磁材料）、软磁材料和磁光材料等。其中永磁材料特别引人注目。
永磁材料系材料经磁化后，不再需要从外部供电即产生磁场的材料，故亦称永磁体。永久磁材料可分为三大类：一是铝镍钻永磁材料；二是铁氧体永磁；三是稀土永磁材料。稀土永磁材料在永磁材料王国中占有特别重要的地位，其开发速度十分惊人，第一代稀土永磁如钐钴合金开发于20世纪60年代，70年代开发出第二代稀土永磁材料，到80年代，钕铁硼的开发应用可称第三代稀土永磁。可见，平均10年就有一代稀土永磁开发出来。
钕铁硼的诞生称得上是永磁材料发展史上的一大飞跃，它的价格较低，磁性能优越，密度小，最大磁能积高（400KJ／m3）。近来通过添加其他组系，如CO、NI、MO等可改善其耐蚀性和温度稳定性及提高矫顽力，可扩大钕铁硼的应用范围。钕铁硼永磁材料在工业上主要用于电机制造，突出的性能优势是体积小、重量轻、比功率大、效率高。钕铁硼永磁的另一重大贡献是做为医用核磁共振成像仪的核心部位。此外还可用做电声器件中的传声器、高频扬声器和立体声耳机以及磁硫体密封器、磁水等等。
我国是世界上稀土最丰富的国家，研制成功的高温度和低温度系数的新型钕铁硼永磁材料，各种性能优于国外产品，尤其是具有更低的温度系数，成本低于国外5％，占有一定的国外市场。当今国内外正在向第四代稀土永磁材料开发进军，即开发稀土铁氮系和稀土铁过渡金属系（RFeM）等性能更好、更经济的新一代稀土永磁材料。
世纪兴起的高性能金属材料还有高强度核铝锂合金、超细颗粒金属材料等，在高技术革命中占有重要地位，并具有广阔滋长的应用前景。