生物能指的是生物质能源。树木、农作物、陆地和水中的野生动植物体及某些有机废料，都属于生物质。所谓生物质能就是通过绿色植物的光合作用将太阳辐射的能量以一种生物质形式固定下来的能源。
生物包括植物、动物和微生物。动物和大多数微生物都靠植物为生，除了少数微生物外，地球上只有绿色植物才是真正的“建设者”。绿色植物以二氧化碳和水这类简单的无机物质做原料，合成各种复杂的有机物，不仅满足自身的需要，同时也为其他生物所享用。这个过程必须在有光照的条件下才能进行，叫做光合作用。绿色植物光合作用的过程，是它们成长壮大的过程，也是它们吸收、储存太阳能的过程。这就是说，生物质能源同煤、石油、天然气等化石能源一样，都是源于太阳能，是太阳能的一种形式。不同的是，化石燃料里的能源是亿万年前的生物质储存起来的太阳能，而生物质能源则是当代植物通过光合作用固定起来的太阳能。这些以葡萄糖、淀粉等物质形式存在于植物内部的能量，经过生物技术的加工，就能够转变成甲醇、乙醇、甲烷、氢气等燃料。因不含硫和其他杂质，燃烧时不产生SO2、CO2等有害气体，所以这些生物燃料有“绿色能源”之称。