“五德终始”是邹衍对朝代更易、治乱盛衰的解释。邹衍认为，自有天地以来，“五德转移，治各有宜”。所谓“五德”，就是土、木、金、火、水。“土德之后，木德继之，金德次之，火德次之，水德次之”。每一时代，各主一德，循环往复，周而复始。
