京剧中最有特色的当属脸谱，它是具有民族特色的一种特殊的化妆方式。因为每个历史人物或某一种类型的人物都有一个大概的谱式，就像唱歌要按照乐谱一样，所以称为“脸谱”。关于脸谱的来源，一般的说法是来自于假面具。
京剧脸谱，是根据某种性格、习性或某种特殊类型的人物而做色彩调制的。红色的脸谱表示忠勇义烈，如关羽、常遇春；黑色的脸谱表示刚烈、正直、勇猛甚至鲁莽，如包拯、张飞等；黄色的脸谱表示凶狠残暴，如宇文成都、典韦。蓝色或绿色的脸谱表示一些粗犷暴躁的人物，如窦尔敦、马武等；白色的脸谱一般表示奸臣、小人，如曹操、赵高等。
京剧脸谱来源于生活。每个人面部器官的形状、轮廓相似，生理布局也都有一定的规律，面部肌肉的纹理与人物的年龄、经历、生活的自然条件也都有着密切关系，所以京剧脸谱的勾绘是以生活为依据的，也是生活的概括和浓缩。脸谱虽然来源于生活，但又是实际生活的夸张和放大。演义小说和说唱艺术对历史人物的夸张、形象描写，也是京剧脸谱的来源依据。如关羽的丹凤眼、卧蚕眉，张飞的豹头环眼，赵匡胤的面如重枣等，所有这些描写，都被戏曲化妆吸取，在京剧舞台上的表现尤为明显、突出。