昆曲原名“昆山腔”，或简称“昆腔”，清朝以来被称为“昆曲”，现又被称为“昆剧”。昆曲最大的特点是抒情性强、动作细腻，歌唱的韵律与舞蹈的节拍结合得巧妙而和谐。
昆曲形成的历史，可谓源远流长，它起源于元末的昆山地区，至今已有600多年的历史。元末，顾坚等人把流行于昆山一带的南曲原有腔调加以整理和改进，称之为“昆山腔”，这就是昆曲的雏形。
明朝嘉靖年间，杰出的戏曲音乐家魏良辅对昆山腔的声律和唱法进行了创新，吸取了海盐腔、弋阳腔等南曲的长处，发挥昆山腔自身流丽悠远的特点，又吸收了北曲结构严谨的特点，运用北曲的演唱方法，以笛、箫、笙、琵琶的伴奏乐器，造就了一种集南北曲优点于一体、细腻优雅的“水磨调”，通称昆曲。明末清初，昆曲又流传到四川、广东等地，发展成为全国性剧种。从此昆曲开始独霸梨园，绵延至今六七百年，成为中国乃至世界现存的最古老的具有悠久传统的戏曲形态。