所谓天元术,就是设“天元一”为未知数,根据问题的已知条件,列出两个相等的多项式,经相减后得出一个高次方程式,称为天元开方式,这与现代设x为未知数列方程一样。这是金代数学家李冶在其著作《测圆海镜》中给以系统介绍的。