两千多年以前的中国，已经出现了毛笔。《史记》记载：“秦始皇命太子扶苏与蒙恬筑长城以御北方匈奴，蒙恬取山中之兔毛以造笔。”因此，我们通常称蒙恬将军为毛笔的始祖。
其实，毛笔的发明权不能归功于蒙恬一人。西周以前虽然迄今尚未见到毛笔的实物，但从原始社会时期的彩陶花纹、商代的甲骨文上可觅到些许用笔的迹象。东周的竹木简、缣帛上已广泛使用毛笔来书写。在湖北省随州市擂鼓墩曾侯乙墓中，出土了春秋时期的毛笔，是目前发现的最早的笔。
