战国时的苏秦，数次游说秦王都没有得到重用，以至于形容憔悴、衣衫褴褛，甚为狼狈，回到洛阳更是遭到家人的冷遇。为此，他拼命读书，每当读书犯困时，就自己拿锥子刺股（大腿），刺得鲜血淋漓。后学成，最终以六国合力抗秦之说得到君主的重用，实现了自己的抱负。这是“刺股”的来历。汉代的孙敬，酷喜读书，夜里极为困倦欲睡时，他就用绳索把头发系紧，挂在屋梁上，每当瞌睡低头，即可被拉醒。这是“悬梁”的来历。后来“悬梁”、“刺股”两词合用，用来比喻刻苦自学。
