关于观音菩萨的来历，佛教中说法不一。有的说观音原是转轮王的儿子，名叫不旬，他和父亲、弟弟一起跟随释迦牟尼出家，修得正果，转轮王成为阿弥陀佛，不旬和弟弟分别成为观世音菩萨和大势至菩萨。有的说观音原是妙庄严王的女儿，名叫妙英，父亲为她亲许婚事，但她不愿出嫁，逃婚到荒山，结庐修行，后来为了替父王治病，不惜割下自己的臂肉，挖出自己的眼睛，终于使妙庄严王病愈，这片孝心感动了佛祖，帮助她修成无上菩提。
南朝宋昙谟竭翻译的《观世音得大势受记经》中则说，从前金光师子游戏如来国，这个国家没有女性，国王名叫威德，他于园中入三昧，见两朵莲花从地上涌出，化生出两个童子：左面的一个名叫宝意，就是观世音；右面的一个名叫宝尚，就是大势至。观世音为普光功德山王如来，大势至为善住功德宝王如来。