闹洞房习俗源于驱邪避灾。
相传，很早以前，紫微星下凡，在路上遇到一个披麻戴孝的女子尾随在一伙迎亲队伍之后。他看出这是魔鬼在伺机作恶，于是就跟踪新人住到新郎家。只见那女子已经先到了，并且躲进洞房。当新郎、新娘拜完天地要进入洞房时，紫微星守着门不让进，说里面藏着魔鬼。众人请他指点除魔方法，他建议道：“魔鬼最怕人多，人多势众，魔鬼就不敢行凶作恶了。”于是，新郎请客人们在洞房里嬉戏说笑，用笑声驱走邪鬼。果然，到了五更时分，那女子逃走了。可见，闹洞房一开始即被蒙上了驱邪避灾的色彩。
由于这一习俗以新娘为主要逗趣对象，故又称“闹新娘”、“耍新娘”，旧时还称为“戏妇”。