油画起源于欧洲，至今已有600多年的历史了。早期的油画以鸡蛋黄融合矿物原料为调料作画，然后将薄而透明的油层敷于画面上，形成如瓷器色釉一般的效果。早期的油画作品画面均匀，有光泽，看不见笔触，工细严谨，富有装饰趣味。
到了15世纪，被称为“欧洲油画创始人”的尼德兰画家凡·爱克兄弟在总结前人作画经验的基础上，创造出亚麻油与核桃油相互融合的理想调料。这种调料不但颜色易于调和，便于运笔，而且可以层层敷设，画面透明鲜亮，富有真实感。同时，用这两种油调色作画，画面干燥时间不快不慢，颜色干透后附着力强，色彩既有光泽又不易褪去。从此油画的新材料和新技法很快传遍全欧洲，油画也成为欧洲各国绘画的主要形式。