小夜曲起源于欧洲中世纪骑士文学,原是中世纪欧洲行吟诗人在恋人的窗前所唱的爱情歌曲,旋律优美、委婉、缠绵,常用吉他或曼陀林伴奏,流行于西班牙、意大利等国家。
奥地利作曲家莫扎特的歌剧《唐·璜》第二幕里的小夜曲,是在少女的窗前弹着曼陀林歌唱的典型小夜曲。