1496年，法国国王查理八世去意大利那不勒斯要求王位，一路上他被意大利舞蹈的华美演出惊呆了。于是，他将这种叫作“芭莉”或“芭莱蒂”的舞蹈带回了法国。在此之前，法国有一种被称为“假面舞会”的宫廷舞蹈，类似后来的芭蕾。随着意大利的舞蹈进入法国，使法国宫廷舞蹈不断发展。
1581年，意大利编导波洛瓦叶创作的《皇后喜剧芭蕾》（取材于荷马史诗《奥德赛》），这是第一出完整的宫廷芭蕾，在巴黎卢浮宫附近的小波旁厅首演。至此，意大利“芭莉”的种子在法国大地上破土而出。
1661年，路易十四创办了世界上第一所舞蹈学校——皇家芭蕾舞学院。