相传，有一次，乾隆皇帝下扬州，微服走进了松鹤楼，见神台上放有鲜活的元宝鱼（鲤鱼），执意让随从拿下做好供他食用。但在旧时，神台上的鱼是用来敬神的，因此这种鱼是绝对不可食用的。但因乾隆执意要吃，堂倌无可奈何，于是便与厨师商议如何处理此事。厨师发现鲤鱼的头很像松鼠的头，而且想到本店招牌的第一个字就是个“松”字，顿时灵机一动，计上心来，决定将鱼做成松鼠形状，以回避宰杀神鱼之罪。菜做好后，端给乾隆皇帝吃。乾隆细细品尝后，感到外脆里嫩、酸甜可口。他赞不绝口，便重赏了厨师。因此菜的鱼形似松鼠，故名“松鼠桂鱼”。
