相传，在明末清初时期，江苏常熟的虞山一带有个叫花子偶得一只鸡。他就近找了一户人家，向主人借了把刀，将鸡宰杀，除去内脏，到山上挖了些黄泥涂于鸡的表面，取来枯树枝叶点起火，将包好的鸡放在火堆中焖烧，待泥烧干，就用棍子敲去泥壳，鸡毛也随泥脱落，顿时香气四溢。
正当叫花子吃得起劲时，明朝大学士钱牧斋散步路过此处，闻到鸡的香味，便让佣人前往打听叫花子是如何做出这样美味的鸡的。佣人打听了一番，并取了一小块鸡肉给钱牧斋。钱牧斋品尝后，觉得味道确实很不平常。回到家中，他让家厨按叫花子所说的方法制作鸡肉，并取名“叫花鸡”。