中国古人很早已使用单味药物治疗疾病。经过长期的医疗实践，古人又学会将几种药物配合起来，经过煎煮制成汤液，这就是最早的方剂。
方剂一般由君药、臣药、佐药、使药四部分组成。“君、臣、佐、使”的提法最早见于《黄帝内经》。君药是方剂中针对主证起主要治疗作用的药物，是必不可少的。臣药协助君药，以增强治疗作用。佐药是协助君药治疗兼证或次要症状，或抑制君、臣药的毒性和烈性，或为其反佐的。使药引方中诸药直达病症所在，或调和方中诸药。
