莫高窟俗称千佛洞，位于甘肃敦煌市东南25公里的鸣沙山东麓崖壁上，上下五层，南北长约1600米。莫高窟始凿于366年，后经南北朝至元十几个朝代的开凿，形成一座内容丰富、规模宏大的石窟群。
1900年，道士王圆箓在莫高窟发现了藏经洞，洞内藏有写经、文书和文物四万多件。英国人斯坦因、法国人伯希和从中掠走万余件精品。1910年，藏经洞中的其余写经大部分运至北京，交京师图书馆收藏。1924年，美国人华尔纳用特制的化学胶液，粘揭盗走莫高窟壁画26块。这些盗窃和破坏，使莫高窟文物受到很大损失。
中国从20世纪40年代起成立了莫高窟的学术研究和保护机构，20世纪60年代对石窟进行了全面的加固；20世纪80年代开始，莫高窟进入了现代科学保护时期。