《水浒传》为元末明初施耐庵所作，取材于北宋末年宋江起义的故事。
宋代说书伎艺兴盛，民间流传的宋江等36人故事，很快就被说书人采来作为创作话本的素材。现在看到的最早写水浒故事的作品，是《大宋宣和遗事》。这时的水浒故事已由许多分散独立的单篇，发展为系统连贯的整体。
施耐庵所著《水浒传》的艺术成就，最突出地表现在英雄人物的塑造上。全书巨大的历史主题，主要是通过对起义英雄的歌颂和对他们斗争的描绘中具体表现出来的。因而成功地塑造英雄形象，是作品具有光辉艺术生命的重要因素。
《水浒传》与《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》共列“中国古典四大名著”。