京剧的前身是安徽的徽剧，俗称“皮黄戏”。清朝乾隆五十五年（1790年）起，原在南方演出的三庆、四喜、春台、和春四大徽班相继进入北京演出。他们把汉调、秦腔、昆曲的曲调及表演方式融入了徽剧，并将其演变成一种更为美妙的声腔，称为“京调”。清末民初，京班掌控着上海的全部戏院，于是“京调”正式被称为“京戏”。
京剧音乐属于板腔体，唱腔以徽调的二黄和汉调的西皮为主，称为“皮黄”。经过无数艺人的长期舞台实践，京剧在文学、表演、音乐、唱腔、锣鼓、化妆、脸谱等各个方面，形成了一套规范的程式。京剧在表演上歌舞并重，融合武术技巧，多用虚拟动作，唱腔悠扬委婉，念白也带有音乐性，形成了中国戏曲“唱念做打”有机结合的表演艺术体系。