公元1842年6月8日，英舰抵达长江口，迫近黄浦江与长江汇合处吴淞。两江总督牛鉴企图向英军乞和，江南提督陈化成坚决反对，亲率军驻西炮台，与将士同甘苦，誓死拒敌。16日晨，英军进攻吴淞。陈化成指挥将士奋起反击，牛鉴三次派人持令箭要他退避宝山，都遭严拒。
战斗中，年近七十高龄的陈化成奋不顾身，亲自操炮轰击敌舰，与将士一起击伤英舰两艘。牛鉴闻报，企图贪功，陈列全部总督仪仗，率军往援。英军向其轰击，牛鉴仓皇逃命。英军趁机从西炮台正面登陆，进行水陆夹攻。在腹背受敌情况下，陈化成仍率所部百余名坚守炮台，后不幸中炮牺牲，全体将士壮烈殉国。西炮台失守后，东炮台守军溃散，英军相继侵占宝山、上海，长江门户洞开。