公元1926年，随着广东革命根据地的巩固，广东国民政府下达了北伐动员令。国民革命军在广州誓师北伐，蒋介石任北伐军总司令。以共产党为骨干的国民革命军第四军叶挺独立团首先攻入湖南，拉开了北伐的序幕。叶挺独立团顽强作战，一举攻取了战略要地汀泗桥和贺胜桥，接着进军武汉，消灭了吴佩孚的主力。不久国民革命军在江西歼灭了孙传芳的主力部队。
在北伐战争取得节节胜利之际，蒋介石和汪精卫发动反革命政变，大肆屠杀共产党人，并迁都南京。公元1928年，南京国民政府在徐州誓师，继续北伐。北伐军逼近北京，张作霖逃回东北，途中被日本人炸死。不久，张学良在东北易帜，全国统一。