西汉中期，为了加强中央对郡国的管理，汉武帝在公元前106年把全国除了三辅（京兆尹、左冯翊、右扶风）、三河（河南、河内、河东）和弘农以外的地区分成了13个州部：冀州、青州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、益州、凉州、幽州、并州、交州、朔方。中央在每个州设立刺史一名，专职监察地方。刺史没有固定的治所，每年八月巡视所辖区域，考察吏治、奖惩官吏、决断冤狱。刺史当时在国家的官制中地位并不高，但是在地方时代表中央，也可以监督诸侯王。刺史早期的权责虽重，但并不直接处理地方行政事务。
刺史制度的确立，加强了中央对于地方的监控。