春秋后期，新兴势力与旧势力的斗争在晋国激烈展开。韩、赵、魏、智、范、中行六家，都是晋国的新兴势力，但他们在改革旧体制方面做法各自不同，故六家的发展趋势和结果也各异。如在亩制改革方面，韩、赵、魏三家最彻底，智家次之。
公元前493年，范、中行与郑国等联合，与赵、韩、魏在铁（今河南濮阳附近）交战。赵鞅阵前誓师时宣布鼓励军功。这一措施深得民众支持，结果赵、韩、魏一战击败范和中行。
公元前453年，韩、赵、魏三家再联合攻灭智，分别据有晋国的中部、北部和南部地区，成为晋国实际统治者。
公元前403年，周王正式承认韩、赵、魏三家为诸侯，晋国名存实亡。至公元前376年，韩、赵、魏伐灭晋侯，三分其地，最终完成三家分晋的历史过程。