元世祖忽必烈，公元1260年至公元1294年在位。他是成吉思汗的孙子。他在早年就热心学习汉族文化，了解儒学之道。公元1251年，他奉命总理漠南汉地军国庶事，兴办屯田，建立学校。公元1253年，他率军渡大渡河，灭大理国。
公元1260年，忽必烈即汗位；公元1264年，迁都燕京（后称大都，即今北京）；公元1271年，定国号为元；公元1279年灭南宋，统一全国。忽必烈在位期间，吸收汉族的统治经验，建立行省制度，加强对边地的控制，注重农桑，兴修水利。这些措施使元朝初期的社会经济得到恢复，巩固和发展了统一的多民族国家。