鲜卑族拓跋部原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。北匈奴被打败西迁后，拓跋部在酋长拓跋诘芬的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴的驻地，即漠北地区。到酋长拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔），与曹魏、西晋发生往来，但这时，拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。
公元338年，拓跋部首领什翼犍建立代政权，定都盛乐（今内蒙古和林格尔），逐渐强大起来。公元376年，前秦王苻坚攻代，什翼犍战死，代灭。
淝水之战后，前秦统治瓦解。公元386年，鲜卑拓跋珪（什翼犍之孙）恢复代政权，后改国号为魏，史称“北魏”或者“后魏”（三国魏之后的魏）、“拓跋魏”（拓跋氏所建的魏）。拓跋宏于公元493年迁都洛阳并改姓“元”后，也称“元魏”。