契丹族属东胡族系，公元4世纪见于文献记载。契丹族最初活跃于内蒙古赤峰境内的西拉沐沦河、老哈河流域。契丹族从兴起、发展、强盛、衰败直至消亡，前后经历了1200余年，在中国历史舞台上作出了重要贡献。在公元7至8世纪时，唐朝政府曾封契丹族的首领为松漠都督。它内部共有八个大部落，大部落酋长称为“大人”。由此八位大人共推一位首领，负责处理有关部落间的大事，任期三年。
公元10世纪初叶，当选首领耶律阿保机用盛大宴会招待其他七位大人，伏兵把他们杀掉，使八大部落合并为一。他不采用北方游牧民族所习惯的“可汗”称谓，而采用“皇帝”称谓，称他的帝国为契丹帝国，不久再改称辽帝国，定都西楼城（今内蒙古巴林左旗）。