元末爆发了大规模农民起义。朱元璋以应天（今江苏南京）为中心建立根据地之后，陆续消灭了陈友谅、张士诚、方国珍等割据势力。公元1367年，大将军徐达奉命率军25万北伐中原。由于朱元璋军纪严明，又有一套正确的军事战略和顺应民心的政策，所以北伐进展神速。
公元1368年初，朱元璋即皇帝位，定国号大明，建元洪武，定都应天。当年，徐达大军兵锋直指大都，元顺帝率后妃、太子逃往上都（今内蒙古锡林郭勒盟正蓝旗东），北伐军随后进入大都，结束了元朝的统治。
