公元1843年，洪秀全创立了拜上帝会，宣传人人平等的思想，号召人们起来斗争。公元1851年1月，洪秀全在广西金田宣布起义，建号太平天国，3月宣布登基，称天王，太平天国运动开始。公元1853年3月，太平军攻占南京，改名为天京，定为太平天国的首都。到公元1856年，太平军击溃清军江北、江南大营，达到了军事上的全盛时期。就在此时，太平天国领导集团内部发生了自相残杀的“天京事变”，清军趁机全面反攻。
公元1863年，曾国藩统率的湘军开始围困天京。公元1864年6月洪秀全病逝。7月，湘军攻破天京，太平天国运动失败。