公元1860年，英法联军攻进北京，焚烧圆明园。咸丰皇帝带着皇族大臣逃往热河。公元1861年（农历辛酉年）7月，咸丰皇帝病死，遗诏立6岁的载淳为皇太子，任命载垣、肃顺等八大臣辅政，一切军政事务由辅政大臣处理。慈禧太后（叶赫那拉氏）首先以圣母皇太后的身份取得了干预朝政的权力，然后和恭亲王奕訢勾结，预谋除去辅政大臣，以达到垂帘听政的目的。慈禧太后利用咸丰灵柩运回北京的时间，于当年9月30日发动政变，逼令载垣、端华自杀，将肃顺斩首，并将其他辅政大臣革职查办。11月3日，慈禧太后任命恭亲王为议政王。
11月11日，同治皇帝即位。从此两宫太后开始垂帘听政，而慈禧太后独掌晚清朝政大权近50年。