公元1919年4月，第一次世界大战的战胜国在巴黎召开“和平会议”，规定战败的德国将其在中国的权益无条件转让给日本。消息传到国内，举国震惊。5月4日，北京3000余名大中学生在天安门集会，呼喊“外争国权，内惩国贼”、“誓死力争，还我青岛”等口号，反对签订条约。以学生斗争为先导的五四爱国运动由此爆发。
运动迅速波及全国。6月3日起，运动的主力由学生转变为工人阶级。中国工人阶级开始以独立的姿态登上政治舞台，各地工人纷纷举行罢工抗议活动。五四运动是中国革命史上具有划时代意义的事件，标志着中国新民主主义革命的开端。