第二次直奉战争后，日本帝国主义认为有机可乘，便向奉系军阀首脑张作霖提出，要他承认日本在华北的种种特权。当时，东北人民反日的情绪高涨，张作霖没有接受日本人要求的条件，想采取拖延的办法逐渐摆脱日本人的控制。
公元1928年5月，日本公使面见张作霖，发出最后通牒，声称如果张作霖不答应日本侵占华北的条件，日本将采取断然措施。但是，张作霖再一次拒绝了日本的要求。这促使日本人下决心除掉张作霖。
6月4日凌晨，张作霖乘坐的由天津回奉天的火车抵达奉天附近皇姑屯车站的南满铁路桥洞时，突然一声巨响，火车被炸得只剩下了底盘。张作霖身负重伤，经抢救无效，几小时后死亡。